《美女与野兽》是一个永恒的传说：一个可爱的女孩遇到了一个不那么有吸引力甚至有些像野兽的男人。在这个故事里没有一见钟情，事实上，美女一开始觉得野兽非常讨厌。然而，随着时间的推移，美女逐渐了解野兽，注意到其温暖的性格和柔软的内心。最终，这个故事给了我们一个童话般的结局：尽管野兽外表丑陋，美女依然与他坠入爱河。
事实的确如此，至少在某些情况下是这样。虽然有魅力的人在恋爱关系中倾向于选择同样有魅力的人，但是由露西·亨特，保罗·伊斯特威克，和伊莱·芬克尔主导的新研究表明，也存在一些可预见的例外情况。见面之后迅速撞出火花的恋人们最可能彼此外貌相匹配，然而，如果人们在开始约会之前就已经非常了解对方，双方外貌吸引力方面存在较大差异也是很寻常的。
倾向于与自己外貌、行为和性格相近的人配对的行为被称为选型婚配，这种现象在一个世纪以来吸引了心理学、社会学、遗传学甚至经济学领域诸多专家的兴趣。虽然选型婚配是一个证据确凿的发现，但科学家对于为什么发生这种现象并没有统一意见。一个流行的理论提出了基于市场的解释：每个个体都想得到最优秀的配偶，而那些自身非常优秀的个体在这项竞争中最为成功。
因此特别有吸引力的人和其他非常有吸引力的人喜结连理，而魅力一般的人则会和其他还看得过去的人配对儿，如此这般地组合下去。
亨特及其同事推断，当情侣们在热恋之前的相处时间增加时，选型婚配模式出现的可能就会减少。为什么呢？他们认为，人们判断恋爱对象是否合乎心意的标准是既主观又客观的。客观标准只考察个体的外形特征，如眼睛、微笑、下巴、体魄等，在面对陌生人时，这些方面的因素在评价对方的过程中影响最大。客观标准是直截了当的，并决定了对外貌吸引力的认知，至少在最初阶段是这样。
另一方面，主观标准考察的则是随着时间推移逐渐展现出来的，更有独特吸引力的特质，如幽默感、创造力、忠诚度和道德品质。随着双方更深入地了解彼此，恋爱的感受就更少地依赖客观标准，更多地取决于主观标准。因此，一个客观上缺乏魅力的人（基于外形特征）可能变得主观上非常有吸引力（基于个人品质）。换句话讲，当你足够地了解他时，野兽也可能会变成布拉德·皮特。
为了验证这些观点，亨特及其同事对于167对长期稳定的异性伴侣进行了调研。其中100对情侣已经登记结婚，67对仍在恋爱约会。研究对象们保持情侣关系的平均时长超过8年，虽然有些仅仅约会了3个月，而另一些已经在一起超过50年。所有的情侣都参加了一次会录下视频的面谈，其中他们被问到一些关于其伴侣关系的问题，包括他们在开始约会之前相识了多长时间，以及他们在约会之前是否就已经是柏拉图式的朋友。
随后独立的评分人员会查看视频，并给每一位参与者的外形评分。为了确保对情侣中某一方吸引力的评分不被另一方所影响，评分人员既会在每对情侣同时发言时进行评估（联合评估），也会对每个人单独出现的镜头进行评估（分别评估）。这两项评估的结果高度相关，且不同评分人员之间也保持一致。
数据表明，情侣们在开始恋人关系之前认识的时间越长，他们的外貌吸引力评分相匹配的可能性就越小。那些在认识一个月内就开始约会的情侣们表现出强烈的选型婚配特点。相比之下，相识9个月之后才开始约会的情侣们只表现出适度的选型婚配迹象。
这可能是因为外貌对于有些人来说不那么重要，他们会选择等待，直到非常了解某个人之后才开始一段恋情。另一方面，也有可能外貌对于所有人都很重要，但是一些特异特征使得外貌给人带来的感受随着时间而有所改变。不管是何种解释，如果在恋爱之前就已经很了解你的伴侣，你们就不太可能在客观的外貌吸引力上相匹配。
这是否意味着那些认识之后就立刻开始约会的情侣们注定会建立一段相对肤浅、很难令人满意的恋人关系？当意识到我和丈夫就是在酒吧认识后的下一周开始约会的，这个问题开始折磨我。但值得庆幸的是，答案是否定的。亨特及其同事还评估了关系满意度，结果表明选型婚配与关系满意度之间并无关联。外形匹配的情侣对彼此之间关系的满意度跟“不匹配的”情侣相比，既不会更高，也不会更低。
这项研究的局限性在于，它只调研了异性伴侣，并且没有研究约会前相识时间长短是否受相识环境所影响。某些环境（如工作场所或教室）可能更有助于在约会前培养长期的友谊，而其他环境（如夜总会、鸡尾酒会）可能需要更直接的求爱手段。如果你希望与客观上外貌比自己更美型的人在一起，那么挑选相处地点时，就应该考虑一些可以让你和你的目标逐渐互相了解的环境。要是野兽跟美女在酒吧相遇，不知道还会不会有童话的结局？