在介绍今天的主角之前，我们先来看看大家更熟悉的东西：啊，没错，这是一道慈姑烧鸡。慈姑这种略带苦味的食物，汪曾祺先生深情地描写道：“前几年，北京的菜市场在春节前后有卖慈姑的。我见到，必要买一点回来加肉炒了。家里人都不怎么爱吃。所有的慈姑，都由我一个人‘包圆儿’了”。
在园艺学上，一般来说，我们食用的慈姑是华夏慈姑 (Sagittaria trifolia var.sinensis(Sims)Makino)，是泽泻科慈姑属的野慈姑 (Sagittaria trifolia Linn. var. trifoIia)经过栽培繁育后的一个变种。
野慈姑是多年水生或沼生的草本植物。挺水叶箭形，通常顶裂片短于侧裂片。花葶直立，挺水，高 20~70 厘米甚至更高，花序总状或圆锥状，具分枝 1~2 枚，具花多轮，苞片 3 片。雌花通常 1~3 轮，雄花多轮，雄蕊多数，花药黄色。果实为瘦果，倒卵形，具翅，果喙短，种子褐色。
野慈姑产于东北、华北、西北、华东、华南、四川、贵州、云南等地区，可以说几乎全国各地都有它的踪影。野慈姑常生于湖泊、池塘、沼泽等水域。这样的习性也让它有机会成为水稻田杂草，野慈姑在水稻田泛滥会造成稻田减产，由于长期使用单一除草剂，我国部分地区的野慈姑甚至产生了抗性，成为了恶性杂草。那我们日常食用的华夏慈姑和野慈姑有什么区别呢？
比起原变种（原变种是相对变种而言，此处原变种指野慈姑），华夏慈姑植株更高大粗壮，叶片更宽大肥厚，而且华夏慈姑主轴雌花 3~4 轮，位于侧枝，雄花多轮。种子褐色，具小突起。平时食用的部分是华夏慈姑的球茎，收成时将植株从土壤中挖出就可以见到。慈姑名称的由来也与它的球茎有关，李时珍在《本草纲目》中说：“一根岁生十二子，如慈姑之乳诸子，故以名之。
”当然，慈姑是不是一定长十二个球茎是不能一概而论的，实际情况可能多几个，也可能少几个。值得一提的是，慈姑属里的欧洲慈姑(Sagittaria sagittifolia)和野慈姑长相相似，很容易混淆。但欧洲慈姑具沉水叶、浮水叶、挺水叶，且内轮花被片基部具紫色斑点，花药紫色易于区别。