棉铃虫（棉铃实夜蛾），学名为Helicoverpa armigera，属于夜蛾科，实夜蛾属的常见蛾类。这种昆虫历来是重要的农业害虫，广泛分布于全球，尤其在城市中种植蔬菜和观赏花卉的地区非常常见。棉铃虫体型中等，翅展约35mm，触角线状，背部隆起，覆盖灰黄色毛。前翅颜色从灰黄到褐色不等，有数道不规则波状横线，中室部位有黑褐色的肾状斑，后翅灰白色，外缘有黑褐色宽带纹。
棉铃虫飞行能力强，主要在夜间活动，具有趋光性，但白天偶尔也会出来取食。成虫保留了虹吸式口器，可以吸食花蜜。在阳光下，棉铃虫的复眼呈绿色。幼虫的体色多变，包括青灰色、黄色、红棕色等。幼虫胸足和腹足发达，前胸背板黑色，带有白色斑点。背线明显，气门和白色的气门线非常醒目，气门上部有一道暗色纵宽带，每节有数个毛瘤，疏生灰白色毛。
棉铃虫食性广泛，号称可吃100多科植物，较常取食的寄主大约有20多科，100多种，涵盖了大部分栽培作物，如锦葵科、十字花科、禾本科、葫芦科、豆科、菊科、蔷薇科等。它们偏爱花蕾、幼果，常从苞叶部位啃食，逐渐钻入花心，或直接由花瓣钻入。因其蛀食花蕾的特点，棉铃虫成为棉花种植业的主要害虫，20世纪90年代以来，曾在黄河、长江、辽河流域及新疆棉区多次大发生，可造成棉花减产35%。
仅靠人工捕捉、诱杀和天敌捕食等手段无法低成本高效率地遏制棉铃虫的肆虐。1997年，我国开始商业化转基因棉花的种植，转基因BT棉直接以棉铃虫作为靶向昆虫，抗虫效果好，还可减少农药对其他有益昆虫的毒害。到2010年，转基因BT棉种植面积占全国棉花总面积75%以上。
不过，棉铃虫作为农业害虫社团的元老，自然也不是吃素的，随着连年大量单调种植转基因棉花，棉铃虫的体内也出现了BT抗性，且抗性个体频率还在逐年上升。人类与棉铃虫争夺资源的战争不可能一劳永逸，如在BT作物附近种植一定比例的非BT作物，作为害虫的庇护所，可延缓抗性基因的产生和发展。双方种种此消彼长的手段，将使这场资源争夺战变得多样化，并可能永远持续下去。