化学家们普遍认为“恐化症”（chemophobia）是很多人恐惧化学物质的根源，但仅将其看作一种非理性恐惧并不能改善化学物质的公众形象。这是在第250届美国化学学会全国年会暨博览会周一的一次小组讨论中我和Matthew Hartings、Raychelle Burks讨论的话题。当我们讨论为什么公众不理解科学时，我们往往提到“恐化症”这个词，嘲笑他们缺乏知识或教育。
但是，我们真的理解人们对化学的感受吗？我们很了解公众对科学的态度，但是具体到化学，数据就相对较少了。一些轶事证据表明，公众对化学家究竟是做什么的知之甚少，但我和我的同事最近决定对这一情况做更为具体的调查。
我和我的同事发现，公众对化学、化学家和化学物质的看法比我们认为的要正面得多。人们相信，化学和其他科学一样，带来的好处多过于危害。问题是，正如英国皇家化学学会发表的一项报告指出，很多人不清楚什么样的人是化学家以及他们在做什么。此外，人们往往对化学抱有“中立”的态度，不知道它与个人的关系。他们很少“遇到”化学，不清楚它的应用以及它在各种工业和科学中的作用。但是他们并不“反化学”。
我们发现人们对化学物质的看法并不影响他们对化学或化学家的看法。但是如果化学家在尝试反对现有误解时一直使用“恐化症”这个词，或许就真的会激活他们的恐惧，扮演了现有的刻板形象，或者让他们感到自卑。实际上，大部分人都知道宇宙中一切物质都是由化学物质和化学元素组成的，但是当他们在日常对话中使用“化学物质”这个词时，他们指的并不真的是“化学物质”。
“化学物质”这个词常被用作“有毒的”和“有害的”的代称，我们必须接受这一用法。这种用法并不是来自字典，也不是来自教科书，而是来自一种常见且更有影响力的启发式思考策略，即大脑的一种思维捷径：大多数人默认“自然的”东西比人造的东西好。这种想法的起源十分古老，它深深嵌在了我们的文化和语言中。
了解到了这一点，我不得不同意赫尔大学高级讲师与科学作家Mark Lorch的观点：“‘恐化症’是化学家创造出来的”，以及“我们化学家是时候改变不被人所爱的感受了”。如Lorch所说，“现在的情形是化学家自己在害怕‘恐化症’，或者说，化学家得了‘恐恐化症’（chemophobia-phobia）。”在想要影响公众看法之前，我们需要改变我们对公众的看法。
我们需要构建新的、积极的看法而不是专注于旧的、负面的看法。我们应该避免谈论恐化症（Lorch建议我们拿掉#恐化症#的标签），避免用“打败无知”或“揭露错误”这样的负面词语。相反，我们应该试着更加积极，给人们展示化学让我们感觉如何，以及在社会上维护化学。不要忘了，我们都是化学的大使。