我对茜草Rubia cordifolia最早的认识来源于它们凶狠的茎叶。童年时，我和小伙伴喜欢在大院的草地里玩打仗游戏，要打仗就得潜伏，所以经常要钻到草丛里面去。挂彩是再平常不过的事儿了，不光是腿上、脚上、胳膊上，甚至脸上都会一道道细细的伤口。这血痕并不来自小伙伴的“火力”，而是来自于一种叫“拉拉秧”的植物。这些伤口太细小了，以至于到晚上洗澡的时候才会感受到“火力全开”的威力！
后来，再次在北京见到这种植物，再次领略了它们的威力——小区里面的一丛小叶黄杨完全被这种植物淹没了，为了对付这些绿色恶霸，甚至使用了除草剂。当然，这个时候我们知道了这种植物的大名叫茜草。摄影：史军茜草的生命力极强，房前屋后，抛荒农田，城市的犄角旮旯都是它们的生活区域。在东北、华北、西北和四川（北部）及西藏（昌都地区）等地都有茜草的分布。一如它们的名字拉拉秧一样，想摆脱这东西真是不容易。
要识别茜草并不难，在节上4片一组轮生的叶子，与叶片不相称的超长叶柄，茎上和叶片上密布的倒刺都是它们的身份特征，划开口子的能力完全来自于这些小倒刺。至于茜草的花朵倒是很不起眼，这些蛋黄色的小花以五为数——5片花瓣和5个雄蕊，只是静静地开放，因为每朵花的个头只有绿豆大小。相对来说，它们的深红色珠子一样果实倒是更鲜艳，并且尝起来有点微微的甜味儿。
看到这里，我们都无法将这种植物跟茜草这个美丽的名字联系起来。 真正让茜草名副其实的其实是它们深藏在地下的根。这些根系在我国古代是重要的染料，我们祖先最初想获得红色的衣物就要仰仗于这种植物，早在商周的时候就已经是主要的红色染料。在《史记·货殖传》中有“千亩卮茜，其人与千户侯等”的记载。
把茜草根采集之后通过加乌梅汤或者发酵的淘米水，再经过煮沸，就会萃取出其中的茜草色素。使用的时候再加上白垩或者明矾就可以让茜草色素附着到棉布或者丝绸上去。不过，茜草红并不是一种靓丽的红色，而是偏向于砖红色的红色，所以在中国古代被成为土红。相对而言，用菊科植物红花的花朵萃取的红花色素就要纯粹许多，而后者也被尊为真红。
今天，崇尚自然之风盛行，那些过于靓丽的色彩反遭嫌弃，而低调的茜草红越来越受到小清新们的推崇。也许当年“千亩卮茜”的盛景又会重现。这些恼人的拉拉秧还会因为美存在于我们的生活之中。