野生的白睡莲 Nymphea alba，图来自wiki。睡莲，顾名思义是“会睡觉的莲花”，形容花朵昼开夜合。由于同为水生植物，花和叶片的形态乍看上去又非常相似，睡莲长期以来被分类学家认为是莲的亲戚，放在同一个科里。这个误会直到上世纪末才最终得以澄清——睡莲和莲的亲缘关系，比莲和西番莲的亲缘关系还要远。
在APG系统里，睡莲科是被子植物基部类群的一员，也可以说是现存最原始的被子植物科之一；而莲则是“真双子叶植物”的成员，出现的时间比所有的单子叶植物都要晚。睡莲、莲和西番莲的演化关系，思考一下为什么说莲和西番莲比和睡莲更近。其实睡莲和莲也就是乍看上去像而已，细看还是有很大差别的。
昨天说过莲的叶子是盾状着生，叶柄长在叶片背面；而睡莲的叶柄是长在叶片边缘的，叶片基部是很深的心形，有时两侧裂片靠合在一起，看起来也像是圆形，但一定有一条直达叶柄着生处的“裂缝”。睡莲的花也和莲有很大不同。与大多数被子植物类似，莲的花瓣和雄蕊形态完全不一样，界限分明；而睡莲的内轮花瓣是渐变成雄蕊的，首先是花瓣先端两侧出现花药，然后花瓣逐渐变窄，最终成为花丝。
这个例子经常被用来说明花的各部分都是同源器官，可以互相转化。最后是果实的差别。莲蓬是多个坚果生于宿存花托内的聚合果，而睡莲的果实是一个球形的浆果，里面含有若干种子。不同于挺立水面之上的莲蓬，睡莲的果实是在水下成熟的。睡莲属的学名 Nymphaea 来自希腊神话中司山林水泽之神 Nympha。这个属的模式种，亦即睡莲科的科长，就是白睡莲 N. alba，它还有个红花变种 var. rubra。
这个种原产欧洲和东北亚，是最常见栽培的睡莲属物种。中国广泛野生的睡莲 N. tetragona 在城市里反而不常见。睡莲科的分布遍及全世界的温带和亚热带、热带地区。著名的“叶上能坐人，花上能跑马（并不能）”的王莲属 Victoria 是分布在亚马逊河流域的睡莲科成员。和睡莲一样，王莲的花也有昼开夜合的特性，并且还演化出了特殊的传粉方式。
开花的第一个白天，王莲的花是白色，雌蕊有活性，它散发香味引来携带其他花朵花粉的甲虫。到了晚上，花瓣就合起来了，甲虫被困在花朵里面过夜。次日，花朵再度打开时变成了红色，雄蕊成熟并把花粉洒在困了一夜的甲虫身上。于是慌忙逃离的甲虫就能把花粉散播出去。对了，你可能还想问问睡莲能不能吃。答案是能，白睡莲的根状茎富含淀粉，煮熟了可以填饱肚子。但首先，你得把它从水底淤泥里挖出来…