前几天我路过未名湖湖心岛北边那一片荷花，耳闻一位天门口音的游客说“这底下一定有好多藕带，他们不懂挖来吃”，不禁失笑。这世界上可能没有比湖北人更爱藕带的了，花落成蚀一定心有戚戚。连藕带这么偏门的营养繁殖器官都惦记着挖来吃，可见湖北人民对莲这种植物的感情有多深。
什么你说其他地方也吃藕带？不错，但中国莲的品种收集和选育中心在湖北（中国科学院武汉植物园和国家种质武汉水生蔬菜资源圃），湖北的莲子和藕产量也是全国之冠，其他的传统种莲大省比如扶南和胡建都只有瞠乎其后的份。种这么多莲干嘛？当然是拿来吃了。
还是从藕带说起。藕带是莲的幼嫩根状茎，每年春天从结束休眠的藕的顶芽萌发出来，在淤泥中快速生长，拓展着植株所占的地盘。如果条件合适，藕带就会扎下根来，在体内积蓄淀粉而膨胀，最终发育成藕。新鲜的藕带饱含水分而纤维很少，口感脆嫩，取肥壮者五七根斜切成段大火爆炒，宜清油薄盐，亦可酸辣或糖醋。藕带本来是藕农疏苗挖出来的废弃物，菜市场上极便宜的，如今嗜之者众，反而不容易买到好的了。
藕带如果逃过一劫，迟早是要发育成藕的，这也是人们种莲的主要目的之一。中国莲的品种大概分为三类，其中藕莲占了一半以上莲藕在积累营养物质时是以单糖合成淀粉，所以嫩时鲜甜，老时绵软。根据不同阶段的食用性状，还可以细分为适合鲜食、熟食和制取藕粉的品系。排骨藕汤是湖北著名的家常菜，通常用砂锅瓦罐煨成，对藕的讲究是久煨之下沙而不烂，汤色发红。
有很多地方品种符合这一要求，有的品种就那几亩水面出产，产量也很有限，不过味道确实比广为种植的高产品种好。要是不慎用了藕粉品种来煨汤，则不免被老饕鄙视。
藕作为莲的根状茎，整个潜伏在水下的淤泥里；而莲的叶片则以粗壮而多刺的叶柄撑出水面。和藕一样，叶柄中也有很多孔道，通气之余还增加了强度。叶片长在叶柄上的方式叫盾状着生，即叶柄长在叶片背部中间，这是区分莲和其他类似水生植物的一个重要性状。
荷叶质地颇粗不堪食，但干燥之后可以用来包裹食物，也算是跟吃沾边。小时候家里煮了粥，会把嫩荷叶切丝撒在粥面上，取其清香，吃的时候是要挑出去的。有道菜叫荷叶粉蒸肉，是用荷叶包裹肉或衬垫在肉下面，我认为非常没有道理：久蒸之后荷叶色香俱失，又不能吃，那跟用硫酸纸有什么区别？
莲的花期贯穿整个夏季，是最重要的水生花卉，观赏品种名目繁多，有千瓣、台阁、并蒂等等，不过我觉得都太浮夸甚至畸形了，还是普通的好看。莲花也可以吃，取花瓣挂薄面糊炸酥颇有趣，惟动作须快，不然颜色变了不好看。有人说取茶叶置花蕊中过夜以取其香，没有试过。
莲花谢了就结成莲蓬，此物是密恐患者的大敌。莲蓬是莲花的宿存花托，其中有数十枚椭圆形的坚果，也就是莲子。
秋天莲子成熟后，莲蓬会整个脱落，柄朝上随水漂走，莲子遂逐渐从莲蓬的孔中脱落，沉入淤泥等待萌发。莲子是寿命最长的种子之一，可以埋藏上千年而仍有活力。莲子成熟之前味道清甜，但一定要趁新鲜吃。如今城市里也有把莲蓬贩来扎成一把把卖的，往往失之太老，不仅不甜，中间的莲心也发苦了。成熟的莲子应该理解为一种粮食，全是淀粉而没有多少味道。子莲是品种最少的一个类别，育种目标也简单，种子大而饱满就行。
上好的莲子肥短白净，蒸软了浇上蜜汁也挺好吃的，不过吃多了肯定会胖。
莲科只有一个属两个种，却是跨太平洋分布的。除了中国莲Nelumbo nucifera外，还有特产美洲的美国黄莲N. lutea。这二者的亲缘关系很近，没有生殖隔离，于是中国的莲花育种中利用后者引入了黄色花的性状。黄莲也是有藕有莲子的，据说美洲土著也会吃，但印第安人挖不挖藕带，我就不得而知了。