热情的中国同事邀请我写点东西，向中国读者讲讲《科学美国人》的故事：它的使命、历史，以及如何把科学界与公众联系在一起，以促进科学普及。在美国，《科学美国人》是历史最悠久、连续出版时间最长的一本杂志，它在1845年就诞生了。那时，美国是什么样子呢？1845年，詹姆斯·K·波尔克刚成为美国第11任总统，得克萨斯也刚成为美国的第28个州。
而顺应“天命”，占领整个北美，则成为了这个年轻国家所有公众的共同理想。那时，工业革命方兴未艾，一个个“机械奇迹”极大改善了人们的生活状况。带着传播“新发明、科学理论和新奇研究”的理想，同为画家和发明家的鲁弗斯·波特在1945年4月28日，创办了一份单版报纸《科学美国人》。即便到了170年后的今天，我们依然在坚持和传承波特的创刊理念。
波特是“机械界的约翰尼·艾普里西德，他把那些新颖而有创见的想法像种子一样撒满了新英格兰，而且通过他的杂志，还把这些‘思想的种子’撒往世界其他地方。”在美国缅因州的鲁弗斯·波特博物馆，你还可以对我们的创刊人了解更多。波特拥有的专利不下100个，但最有名的一个发明是左轮手枪。他在1844年，以100美元的价格把左轮手枪的专利卖给了萨穆埃尔·柯尔特。
《科学美国人》当年的内容，可以反映出波特涉猎之广：创刊号罗列了多种专利，描述了莫尔斯电码、火车烟囱过滤器等新进展，对人物肖像画作进行了点评，甚至还在杂志上发表了诗歌。我们的创刊者是个不按常理出牌的人。创办《科学美国人》仅仅10个月后，波特就把出版权卖给了两位20岁出头的年轻人——奥森·德赛克斯·穆恩和阿尔弗雷德·伊利·比奇。
比奇拥有一家名为Munn & Co的公司，他本人也是一位发明家，设计过纽约市的首条地铁——比奇气动地铁车。在华盛顿特区的新闻博物馆，一场关于19世纪新闻史的展览会，就收藏有当年的《科学美国人》。Munn & Co公司旗下有一家非常成功的专利代理机构，曾握着上千份专利申请，而该公司拥有《科学美国人》的时间也长达一个多世纪。
过去一个多世纪里，我们一直是科学奇迹的见证者：当达尔文发表《物种起源》，《科学美国人》马上跟进，做了深度报道；爱迪生发明留声机，立即带到《科学美国人》编辑部，向编辑们展示他的发明；通过发表评论，颁发银质奖杯，作为飞行距离不断进步的奖励，莱特兄弟在《科学美国人》编辑的激励下，揭示了他们的飞行器的诸多细节；20世纪最伟大的科学家爱因斯坦也曾为《科学美国人》撰文。
我们的杂志还见证了美国卫星时刻的到来，见证了“太空时代”的开启。由于科学是世界的，《科学美国人》很快在其他国家落地生根，创办了多个国际版本。今天，包括中国在内，《科学美国人》在全球已有近20个语言版本。这就是《科学美国人》170年的传承。不过，在传承的同时，我们每一期的内容都是崭新的，因为我们的作者有很多顶尖的科学记者，有很多一流科学家，还有很多诺贝尔奖得主。
现在，我要讲讲在杂志之外，《科学美国人》又是如何促进科学普及的。如今，很多国家都很关注科研，鼓励创新。比如在中国，科研力量就在迅速增长。最近，英国皇家学会的一份名为《知识、网络和国家》的报告指出，在未来两年内，中国的科研成果产出量就可能超过美国。在今年《科学美国人》主编年会的召开地俄罗斯，该国政府已经启动了“百万经费”的计划，用以吸引在苏联解体后就移居国外的科学家，让他们回国开展研究。
还有卡塔尔，我去那里参加世界科学记者大会时发现，该国已经意识到石油财富并非取之不尽，开始推动“知识经济”，注重科研和创新上的投入。最后来说美国。正如奥巴马在一次讲话中提到的：“我们国家的成功，取决于不断强化美国是科学发现和创新的推动者的这一角色。”为了提高人们对科学的兴趣，《科学美国人》的母公司自然出版集团已经加入“改变方程式”教育计划。
这是“教育推动创新”项目的一部分，美国设立该项目的目的，是致力于促进科学、技术、工程和数学教育。NPG也发起了“科学桥梁”活动，开通了Scitable网站，免费提供学习指导、教师培训，并开发了一种数学模型，帮助人们了解教育投资可带来的回报。2011年5月，《科学美国人》也开展了一些活动：把科学带回家：作为两个小姑娘的母亲，我能深深感受到，在培养孩子的科学兴趣上父母的作用有多么重要。
目前，科学教育面临的一个难题是，孩子在很小的时候就对科学失去了兴趣，再也找不回来。研究已经发现，甚至早在读幼儿园时，一些孩子就对科学产生了负面情绪。我在想，那些没有科学背景的父母，如何才能培养出一个爱科学的孩子？这就是我们发起“带科学回家”这个活动的动因。活动上线后的一段时间里，科学美国人网站在每个工作日都会推出一个科学相关的活动，适合6～12岁孩子与父母一起参加。
父母也可以查找一些额外的背景知识，以便更好地解释活动中提到的一些概念。这些活动的设置其实很简单：每个活动都必须要轻松、有趣，尽量包含一些日常元素，不到一小时就可以做完。我们打算今后再做一次这样的尝试。市民科学：为了说明全民科学的力量，我先讲讲美国旧金山州立大学的科学家格雷琴·勒布恩的故事。她研究的课题是，在气候变化和蜂群崩溃症候群这种毁灭性疾病的影响下，蜜蜂采蜜时所接触的花朵数量会有何变化。
但是，这项生态系统研究的难度非常大，而且需要大量资金，因为研究涉及的区域太大了。于是，勒布恩向15个园艺师团体发了询问函，问他们有没有栽种特定类型的向日葵。只要向日葵一开花，园艺师就可以观察蜜蜂的来访情况，然后在网上，把他们观测到的数据填入一个表格，这样勒布恩很方便地采集到很多数据。
本来，勒布恩想，只要有少量园艺师可以帮忙，她就很满足了，但最后，她得到了一个惊喜：自愿帮忙的“市民科学家”达到75万人！我自知，《科学美国人》有责任把“公众科学家”与勒布恩那样的科学家联系起来。因此，在科学美国人网站上，我们每周会发布两个“公众科学家”项目。我们还计划引入原创的《科学美国人》研究项目。千日千名科学家：这个项目旨在促进教师和科学家之间相互联系。
做法很简单，我们首先寻找一些愿意走进课堂，给学生提建议，回答学生提问的科学家、数学家和工程师，然后为他们和教师“牵线搭桥”，把这些学者请进校园或者实验室。我们已经联系到980位这样的科学家。现在，你应该对《科学美国人》的过去和它发起的项目有了更多的了解，我希望你会继续和我们一起，时时关注世界科学的发展，见证科学力量的增长。