8月26日，NASA的一艘猎户座飞船从万米高空坠落，飞船上的5顶降落伞中有两顶无法展开。所幸，在剩余降落伞的减速下，飞船平稳落地，没有造成船毁人亡的悲剧。这是NASA对猎户座飞船进行的又一项关键测试。我站在美国亚利桑那州尤马市外的一片沙漠之中，仰望着一艘宇宙飞船正落向地球。它看起来像是一把白色茶壶，在碧蓝色的天空中缓缓下坠。两顶红白相间的降落伞吊着飞船缓缓飘落，就像用绳牵着两顶巨大的圆形帐篷。
美国航空航天局（NASA）研制的最新型载人飞船，刚刚从大约1万米的高空被抛落下来——这是所谓“最少系统测试”的其中一项检验。NASA有意将猎户座飞船打造成开创载人深空探索新时代的领航员。NASA希望用这艘飞船将宇航员送到近地轨道以外，也就是送到比国际空间站更远的地方。多亏去年12月的那次试飞，我们知道这些降落伞能够在猎户座飞船从太空中返回地球时保证飞船安全着陆（溅落）。太空探索总会遇到种种状况。
今天的测试就模拟了一场对于NASA来说堪称噩梦的场景：飞船上的两顶降落伞无法展开。为了做到这一点，NASA在测试前一天关闭了负责发射两顶降落伞的链接，不过全部5顶降落伞都被装配在飞船上。测试前两天，猎户座飞船被装载到一架波音C-17全球霸王Ⅲ的机舱内，这是美国军方使用的一架大型运输机。飞船被安置在机舱内的一个平台之上。
当飞机飞行到大约1万米高空，这正是按照程序降落伞应该展开的高度，平台被拖出飞机的货舱，让飞船自由落向地球。工程师聚集在着陆的猎户座飞船周围，忙于各种检查和数据采集。我看到一群工程师聚集在坠落的飞船周围。他们先检查了飞船的外壳，然后又检查飞船的内部。有人将一台笔记本电脑接到飞船外面的控制面板上采集数据。他们想要了解猎户座飞船在落向地球近过程中都经历了什么。