从19世纪开始，无论富裕国家还是贫穷国家的经济生活中，“庞氏骗局”（Ponzi scheme）这一现象就开始反复出现。它创造了一些百万富翁，同时也有数百万的受害者。但是，对于庞氏骗局的本质，大多数人只有一个模糊的概念，这也许可以解释，为什么会有那么多人前仆后继地“倾倒”在其神秘的诱惑力之下。
人们可能认为，庞氏骗局就是一种故意编造的骗局，骗子不会把投资者的资金投给某个生产企业，而是作为利息，支付给较早进入的投资者。但是，经济学家已经意识到，这种行为可以自发地发生，甚至是在不知不觉的情况下进行。简单来说，一个人获得的高回报，会激起另一个人对高回报的期望，从而加入骗局。这将会引发狂热的投机行为，导致不断膨胀并且最终注定要崩溃的经济泡沫。
研究金融市场的学者以及行为经济学家们已经意识到，庞氏骗局这类行为有可能是全球金融市场的一种周期性兴衰特征，类似于海洋的潮起潮落或月缺月圆等自然现象，而且这种周期性现象并不以马多夫这类恶棍的存在为前提。
实际上，庞氏骗局可以伪装成多种不同的形式，这使得骗局很难被察觉，也很难与正常的商业行为区分开，因此也就难以实施明确的监管和法律措施。我在研究中，已经开始关注一种很难被辨识的骗局，这种骗局至少可以在一段时间内开展真正的商业行为，一直保持一种“伪装的庞氏骗局”的姿态，并且不会触犯任何法律，但可以给人们带来巨大的经济损失。
人们对庞氏骗局的兴趣不断增加，不仅仅是因为它们占据着小报的头条位置，还因为新的研究结果发现，人们能够通过科学分析，在一定程度上解释庞氏骗局，揭示其内在的数学结构；还可以通过研究那些骗子心理状态，弄清楚为什么他们能够欺骗和吸引那些单纯正直的人。这些研究之所以重要，是因为有无数投资者因好奇而身陷庞氏骗局，我们的研究有希望在他们遭受财产损失和精神打击之前，帮助他们及早发现恶性金融产品。
庞氏骗局的出现实际上比卡洛·庞齐［Carlo Ponzi，大众熟知的是另一个名字：查尔斯·庞齐（Charles Ponzi），1882-1949］本人的出生更早。1920年，庞齐在美国的新英格兰地区开始了他的骗局，但这种骗局很可能在这之前就已经很普遍了，正如查尔斯· 狄更斯 （Charles Dickens）所描写的，在维多利亚时代的伦敦，寡廉鲜耻的虚构人物就从事着投资欺诈行为。
事实上，自人类诞生以来，“拆东墙补西墙”这样的行为早就存在了。
正如马多夫事件所揭示的，庞氏骗局的基本形态就是一个快速发财的策略，运行过程中会利用一点营销魔法从而得到快速发展，直至诡计被揭穿。在典型的庞氏骗局中，始作俑者可能会允诺，只要投入100美元，每个月就会有10美元的高额回报。下个月又有两个人各自投入了100美元，其中10美元作为第一个投资者的回报，剩下的190美元就进了始作俑者的腰包。
以这种方式，投资的金字塔将不断堆砌，从第一个月的100美元开始，之后每个月的投资者数量都会翻倍，到第十个月，收入将变成46 090美元。这就是成功运行庞氏骗局的人，能够积累大量财富的原因。问题是，没有一种方式，能让庞氏骗局实现“软着陆”，当不再有投资进入时，整个金字塔只能轰然倒塌。
然而，庞氏骗局会如此吸引人，关键就在于无法给出明确定义的、代表骗局崩溃的时间节点。如果崩溃时刻是已知的，庞氏骗局的危害性就不会这么大了。在崩溃的前一期肯定没人会投资，如此类推，倒数第二期、第三期等，也不会有人投资。依据这个逆向归纳的逻辑，骗局就不大可能会发生。
崩溃时刻的未知性，引出了一个重要的心理学难题，庞氏骗局最终有可能被认为是一种集体的非理性行为。然而，对于任何一个参与其中的个人而言，从本质上来说，这样的投资并非不合理，因为脆弱的结构在坍塌之前还能维持一段时间。
金融泡沫是形形色色的庞氏骗局中相对较新的一种形态，之所以将其认定为庞氏骗局，是因为投资者的心理非常一致，他们并不关注钱是否流向了房地产经纪人、股票经纪人还是某个花言巧语的骗子那里。
在所有情况下，都是商品价格的持续上涨——或者更确切地说，是预期价格的持续上涨——使得过程得以继续。2013年诺贝尔经济学奖获得者、耶鲁大学的罗伯特· J· 希勒 （Robert J. Shiller）因此将其称之为“自发的庞氏骗局”——金融泡沫并不是由操纵者的指挥棒指挥产生的，而是由市场的力量自发促成的，一个人的期望激起了下一个人的盲从。
多年来，我们已经见证了这种现象在房地产市场和黄金市场时有发生，你想买一件商品，仅仅是因为其他人也想买，价格就会上涨。最近的黄金价格崩盘，就是羊群效应产生的自发庞氏骗局的结果。投资者认为，为应对金融危机，中央银行向市场注入流动性资金，这会导致黄金价格持续上涨，现金相对于黄金的价格就下降了，因此促使一些人购买黄金。随之产生的结果是，黄金价格在2009到2011年急剧上涨。
为了抓住市场价格预期上扬的机会，大量资金流入黄金市场。短短两年的时间，一盎司黄金的价格就从900美元涨到了1 800美元。2013年4月，人们的预期急剧转向，引发了市场恐慌，人们纷纷抛售黄金，从而导致了黄金市场的崩溃，仅仅两天内，黄金价格的下跌幅度就打破了30年来的记录，这让投机者和分析师们感受到了非常强的挫败感。
一些庞氏骗局看起来像是经过了精心编排，实际却是自发形成的；而一些金融泡沫的形成和接下来的崩溃过程，虽然看起来像是自然发生的，实际却是人为操控的。以金融史上最有名的庞氏骗局之一为例：18世纪早期，约翰· 劳（John Law）在法国以“密西西比公司”的名义，为投资者提供非常夸张的高收益，资金来源就是法国在殖民地路易斯安那州的企业营收。
骗局吸引了越来越多的投资者，直至隶属于约翰·劳的一家银行发生挤兑，才使得这一精心设计的骗局崩溃。
隐藏的骗局
一些表面上看起来不像庞氏骗局的金融交易，也许就是经过了“伪装”的骗局。这些金融交易是完全合法的，但当企业处于困难时期，为了生存而苦心孤诣时，就经常会产生骗局。伪装的庞氏骗局给监管机构提出了严峻的挑战，因为它与合法活动交织在一起。管制太严会伤及无辜，置若罔闻则会有产生恶性事件的风险。此外，骗局还可以伪装成多种形式。
比如，一些公司或政府有时会陷入一种借贷骗局，这就是庞氏骗局的一种。当然，如果借贷骗局只涉及自身，其危害并不大。通常，公司并不期望通过资产清算的方式来还债，因为成本较高，所以借款者——无论是个人、企业还是国家——会通过欺骗性行为，借新债来还旧债。长此以往，随着还债能力衰减或者某项预期收益未能实现，债务链条就会破裂。
某些经济学家认为，20世纪80年代早期的秘鲁债务危机——该国也是借新债来还旧债，就是庞氏骗局在借贷问题上的实例。秘鲁政府本来预计经济形势会好转，从而可以还本付息，但由于受到地震的侵扰，土豆和糖的出口量锐减，而拉丁美洲债务危机也出现了普遍化，所有这些不利因素，致使秘鲁国内生产总值下降，还清债务的愿望就此落空。
许多合法的经济活动也可能是伪装过的庞氏骗局。例如，很多公司都会采取向员工发放股票期权这一通行的、也是合法的经济行为，利用这种方法，公司即使只生产了一些价格低廉、利润微薄的产品，也能创造利润。
一个典型的例子是，硅谷的一家初创企业雇佣了一些优秀毕业生，给他们提供低于市场平均工资的起薪，但同时给他们发放股票期权，许诺未来会有高收益。由于人力成本较低，公司即使以较低的价格销售产品，也能保证获利。同时，销售价格低廉的产品获得的利润，与更低工资之间的差价，一部分由公司所有者分享，剩下的一部分，则作为补充收入由高级员工共享。
随着公司雇佣的员工越来越多，企业所有者也赚得越来越多，尽管如此，像所有的庞氏骗局一样，企业最终也会面临崩溃的结局，员工将会失业，期权也将变得毫无价值。
我们用一个简化的例子来描述上述过程，以此阐述上述过程在哪些地方体现了庞氏骗局的属性。这家新公司给员工提供的廉价工资低于员工创造的商品的价值，因此公司从每个员工身上，都获得一定的利润。
但公司给新员工分配的期权，让员工在拿着低廉工资的情况下，仍然愿意为公司服务。在公司运行第一季度，企业雇用一名员工，并向他承诺，他将获得公司一半的当期利润；第二个周期，公司又雇用了一名员工，这时员工数量翻倍，公司允诺给新进员工四分之一的当期利润；到了第三个周期，公司再雇用两名员工，使得员工数量再翻倍，并允诺给予新进员工八分之一的当期利润，这就意味着，每位新员工将分享公司全部利润的十六分之一。
如此类推，长期循环。
这个计划会让公司每期的利润都翻倍。由于享有固定的利润分红比例，员工每期的收入也会翻倍。而企业所有者的收入，则来自于员工创造的产品价值与低廉的工资之间的差额，因为企业所有人保留了部分差额，其余的才会作为期权分红，回馈给员工。
股票期权的价值会呈指数式增长，这使得在这样的公司工作异常有吸引力，即使那些高端人才并不觉得这里的工作很好，而且工资也不高。然而，庞氏骗局最终会崩溃，公司最终也会破产，因为以这种方式来扩张，企业需要不断招收新员工，而在人口有限的现实世界里，这是不可能永远持续下去的。
具有传奇色彩的巴西前亿万富翁艾克·巴蒂斯塔（Eike Batista）经营的OGX石油公司，就是一个经过伪装的庞氏骗局走向破灭的例子。
OGX的崛起近乎完美，其灭亡也是一种必然。2013年10月份，该公司的破产创造了拉丁美洲有史以来最大的公司破产记录。OGX运用的一项策略，就是用诱人的股票期权从其他公司挖走优秀员工。这种用期权挖人的方式持续了一段时间，但也使得OGX公司的负债逐渐累积，公司的营收与负债，就像一个倒置的金字塔。最终，公司崩溃，员工和投资者跟着破产。
监管部门的挑战在于，经过伪装的庞氏骗局会“穿着合法的外衣”，再加上好的经济环境和一点点运气，这样的公司会不断革新，并生产出越来越多有价值的产品，即使不发放股票期权，也可以雇佣越来越多的员工，这样就可以放慢扩张的脚步，继续生存下去，而不需要不断发放股票期权，来维持其扩张——这就是管制困难的原因。
管制太严苛，会牵连合法企业，也会伤害人们的创业激情，但另一方面，缺乏管制，又会滋生庞氏骗局，给经济带来重创。
“大而不倒”原理
在考虑管制措施的时候，真正的挑战来自于大量兼具非法与合法特征的金融活动。如果有人欺骗投资者说，资金投向了具有高收益的领域，而事实是当前的收益，是以后面进入的投资者的损失为代价，那么这个人将会面临刑事欺诈指控。但是，像其他的庞氏骗局一样，这种活动还是有可能公开开展的，并且依然可以吸引那些不知情的投资人。
人类的非理性，也是庞氏骗局难以监管的原因之一。这就需要在传统经济学中另辟一门完整的分支学科——行为经济学，并做大量的实验来证明人类并不总是理性的（传统经济学是建立在“理性人”假设之上的，即从自身利益最大化的角度出发）。也正因为人类的非理性行为，我们需要设计出合乎一般原则的法律，来保障社会秩序的合理运行。
根据多年积累的数据和分析结果，人们制定了许多法律来制止庞氏骗局，以保护对此毫无戒心的人们。
在美国，证券市场委员会（Securities and Exchange Commission，SEC）就多次揭穿并制止具有欺诈性质的庞氏骗局。法律也日益完善，用于应付形式多样的庞氏骗局，如美国国会在2010年，就通过了多德—弗兰克法案（Dodd–Frank act）。接二连三出现的庞氏骗局，也促使印度最近开始讨论和修改证券交易委员会在1992年制定的法案，以期在管制金融欺诈案件中发挥更有效的作用。
在管制庞氏骗局方面——无论合法还是非法，最大的困难在于政府政策的特殊性。许多政府，特别是在工业化国家，在大型企业即将倒闭的时候都会出手营救。
“大而不倒”（“too big to fail”，因为其普遍性，现在简写为“TBTF”）的现实性，让一些投资者产生了投机的想法，因为他们认为，只要他们运作的公司够大，当公司面临倒闭风险时，政府一定会带着纳税人的钱出手营救，这样他们的利益就可以完全、或者至少部分得到保护。
“大而不倒”是基于这样一种看法：如果一家大型投资公司倒闭，给普通公众带来的附带损害就会很大，以至于政府不得不伸出援助之手。
金融大亨非常清楚这一点。一项善意的TBTF政策（或者并非善意，但伪装成善意的政策），反而会使危机进一步恶化，因为金融大亨的利益总是能够得到保证，反正他们已经知道，从欺骗行为中获得的利润是自己的，而一旦有亏损，则由纳税人埋单。很明显，在当下的全球金融危机中，这一原理起到了重要的作用。
这种情况导致了不计后果的冒险和不负责任的金融投资行为。很明显，我们所需要的政策是在某些特殊情况下，政府即使干预，目的也应该是防止企业倒闭，而不是救助那些企业管理层的高管。由于有了这样的认识，很多国家开始试着创建一些指导方针，来管制金融企业，以确保纳税人的钱不会被滥用于挽救濒临破产的大型企业。
过去几十年，诈骗案件和金融危机的频发催生了一些新想法，其中一项就是金融产品评估系统。
在这套系统中，当某种新的新的金融产品（如某种复杂的住房抵押产品）推出时，需由专业人士确认它的安全性后，才可以进入市场流通，就像一些危险的药品需要由医生开具处方后才能使用一样。现实情况是，即使采用了这种方法，庞氏骗局以及与之相伴相生的金融泡沫仍会是经济体系产生的副产品，而且很难消除。每种新的管制措施一出台，就会有一种新的设计巧妙的金融产品应运而生，用以诱惑人们进行投资，这对于监管，又会提出新的问题。