最近，科学家们破译了黑猩猩和倭黑猩猩的肢体语言，为我们了解它们之间的交流提供了一个可以参考的“词汇表”。研究结果甚至可为追溯人类语言的起源提供一些参考。相关论文发表在《当代生物学》（Current Biology）期刊上。
来自苏格兰圣安德鲁斯大学的灵长类动物学家、黑猩猩研究论文的共同作者理查德·拜恩（Richard Byrne）表示：“我们的研究结果展示了一个非常丰富的信息系统，这是在大自然中观察到与人类语言最接近的体系。
另一位来自该大学的灵长类动物学家、论文合著者凯瑟琳·霍贝特（Catherine Hobaiter），曾在肯尼亚西部的布东戈森林保护区（Budongo Forest Reserve）内对一群黑猩猩进行了长达一年半时间的跟踪观察。她十分仔细地记录下了3400例黑猩猩交流行为。在这些交流中使用的手势超过4500个，包括交流发起者的动作以及周围黑猩猩的回应。
随后，研究者们对这些观察结果进行了数据分析，将它们浓缩成了36个确定的手势和15个明确的意思（有时多个手势对应同一意思；但也可能这些手势中还包含一些我们不了解的细微差别）。例如，跺双脚代表想要玩耍；伸手的意思是“我想要那个东西”；空手的拥抱动作则是表达想要进行肢体接触。
在关于倭黑猩猩肢体语言的研究中，来自瑞士纽沙泰尔大学的灵长类动物学家艾米丽·甄迪（Emilie Genty）和克劳斯·祖巴布勒（Klaus Zuberbühler）把注意力放在了倭黑猩猩的一个动作上：把手伸向同伴，然后再挥向自己，最后手腕一转，翻转手掌，使掌心朝上。倭黑猩猩以要啪啪啪不要战争出名，时不时就要啪啪啪一下。所以不出所料，这个手势的意思就是邀请对方到更隐蔽的地方去做爱做的事。
不过，甄迪和祖巴布勒指出，这个动作的特别之处在于，它具有所谓的语义内容，即手势中的每个动作都传达了特定的含义：向内挥手的动作指出手势的客体，而翻手掌则代表通往隐秘地点的小路。通常在这个手势之后，倭黑猩猩会将身体转向它所指小路的方向，然后回过头看自己发出的求爱信号是否被接受了。
甄迪说：“人类语言的一个重要部分就是信息的丰富性，但这一点在此前猿类的研究中都没有观察到。
目前为止，关于猿类手势和发声的语义内容的证据较少，但这并不代表这些内容不存在。甄迪希望在倭黑猩猩中找到更多这样的例子，而拜恩和霍贝特也期待在黑猩猩中有新的发现。霍贝特还想知道，黑猩猩的手势是不是也有“方言”，正如不同的黑猩猩社群会用不同的方式使用工具。她说：“最终，我们有可能会将所有手势、表情和声音信息结合起来，总结出一个更全面的‘黑猩猩词典’。”
不过，研究者们现在使用的研究方法有一定局限性，这种方法只能识别出能引发进一步行为的手势。而对于用来表达更微妙意思的动作，例如，两只黑猩猩谈论天气或是回忆往昔，目前还都无法被解释。不过话说回来，这些对话是否存在都还是个问题呢。
霍贝特说：“我总是感觉有些意思是我们没有捕捉到的。有时候我会观察到一只黑猩猩向它的同伴打手势，之后脸上露出满足的表情，但看起来什么也没发生。我真的很想知道它们到底说了什么！”