很多人都曾在古代兵书或小说里看到过“铁蒺藜”这个词，这是一种被广泛使用的防御工具，由四个铁刺组成，铺在地上用来阻碍敌人军马行进，相当于现在的破胎器。一根棍子前端安一个带刺的圆球也被叫做蒺藜骨朵，类似狼牙棒，一般都出现在古代少数民族的军队里。铁蒺藜踩一下可不好受，还会感染破伤风。
真正的蒺藜很常见，可能很多人都在不经意间见过或踩过，它的杀伤力有限，不仔细观察的话，很难发现它就是耳熟能详家喻户晓的铁蒺藜的原型。蒺藜Tribulus terrestris是蒺藜科 蒺藜属一年生草本植物，广泛分布于欧洲、亚洲、非洲大部分地区，并已踏足北美和澳洲，是一种世界性入侵杂草。
蒺藜一般长在较干旱的山坡、沙地、荒地等，植株细弱，平卧地面，混在其他杂草里毫不起眼，叶为偶数羽状复叶，没开花的时候易被认为是地锦草一类的植物，它的花是中规中矩的五瓣小黄花，开花的时候又容易被当成是委陵菜家的成员。
到了果期，蒺藜的身份便一目了然，果实由5个分果瓣组成，每个瓣带有两枚锐尖的长刺和数枚短刺，看起来十分凶悍，这个外形给它带来了许多拉轰的别名，比如bullhead牛头，cat’s head猫头，goathead羊头，devil’s eyeslashes魔鬼眼睫毛，devil’s thorn 魔鬼之刺，devil’s weed魔鬼草等等。
在中文世界里，它也拥有一系列类似别名，如八角刺、鬼见愁、鬼头刺、拦路虎等等。前面说过，蒺藜杀伤力较低，那是跟大名鼎鼎的铁蒺藜相比的。实际上它的硬刺可以扎穿自行车胎，或者较薄的鞋底，给你最柔弱的部位来一个会心一击。对于装备简陋的古代人来说，蒺藜简直就是噩梦一般的存在，因其常常伤人，所以常被称为屈人、止行。
除了给脚底添几个洞洞以外，它的果实还容易粘在家畜皮毛间，影响皮毛质量，加之一般生在干旱地区，因此在古代,蒺藜和荆棘一样，普遍被视为恶草、旱草。蒺藜在古代文学创作中一般被比喻为奸臣、小人。
跟枸杞一样，在文学作品里形象不佳的蒺藜，在古代医药体系里也占有一席之地，并位居《神农本草经》的上品之列，但中药往往搞不清物种，医书中说到蒺藜，即有刺蒺藜和白蒺藜两种，刺蒺藜也叫杜蒺藜，也就是本篇的蒺藜，用以治风名目，白蒺藜也叫沙苑蒺藜，按描述来看，应该是一种豆科植物，其种子类似羊肾，因此用来补肾。
使用蒺藜补肾并不是中医的专利，一些研究声称蒺藜提取物可以提高人体的睾酮水平，从而增强性能力，以及帮助肌肉增长。虽然更多的研究和动物实验不支持这一结果，但这不妨碍蒺藜保健品风行欧美，随便上谷歌搜一下就能看到很多。在美国，蒺藜作为入侵物种，非常令人头疼，它的种子平均可存活长达7年，一有机会就会萌发蔓延，很难清除。
因此机智的政府想到了悬赏，2014年6月，俄亥俄州的伊里根镇宣布，拿大垃圾袋装一袋蒺藜来上缴，就能得到一块钱的高额赏金，不过预算只有1000块。