原产中国的茶树，在印度成了重要作物；来自南美的橡胶树，却在东南亚大片种植；来自热带雨林的兰花，在维多利亚时代欧洲土豪们的花园中绽放……从19世纪起，植物“移民”越发普遍，这离不开一个发明：华德箱。把植物引种到异国他乡，古已有之。与我们生活息息相关的大多数谷物、蔬菜和果树，大多都来自世界各地，只有少数几种是土生土长的。比如小麦和西瓜在中国古代就已栽种，却都是从西亚传入的。
古人运输植物，当然是用最简单的办法——带种子。许多农作物的种子体积小、重量轻，又能维持长时间休眠。哪怕经过数年颠簸，到达目的地之后种下去，也能发芽生长。然而并不是所有植物，都有这么吃苦耐劳的种子。比如茶树在中国经过长期栽培，直接播种种子的话，成活率远不如栽种幼苗。而且在19世纪中期蒸汽船投入海运之前，帆船远渡重洋动辄需要数月乃至一两年，一些娇贵的热带植物种子忍耐不了海上的潮湿、高盐和温度变化。
因此在19世纪之前，英、法、荷等列强虽然拥有大片殖民地，但对于热带植物产品往往只能“就地取材”。除了甘蔗、棉花等少数，很难把一个大洲的经济作物移栽到另一个大洲去。谁曾想到，一位名叫纳撒尼尔·华德（Nathaniel Ward，1791~1868）的植物收藏家，解决了这个难题。华德博士住在伦敦，由于当时伦敦雾霾严重（工业革命闹的），空气质量太差，很多珍贵植物都长不好。
有一次，他发现自己放蚕茧的玻璃瓶里，有一些蕨类和草发了芽——可是里面明明只有一点点土，也没有浇水。华德博士意识到，自己发现了什么了不起的东西，于是找来木匠朋友帮他用木头、玻璃制作了一个箱子，从1833年夏天开始，试着在里面栽种植物。九年后，他在自己的书里公布了这个发现。
华德箱的原理其实很简单，就是用玻璃制造一个密闭空间，植物根系吸收的水分通过蒸腾作用呼出来，在玻璃内壁上凝结，再重新进入土壤，形成水循环；植物透过玻璃仍然能进行光合作用，获得自身呼吸所需的氧气。哪怕在光线不足的情况下，植物的新陈代谢也会变得缓慢，虽然会枝叶发黄打蔫，但不容易死掉。也就是说，华德箱就是个小小的微生态，在一定时间内无需人工照料，也能保证里面的植物存活。
只要不在船上把箱子摔碎，就能把植物长途海运过去。为什么在华德博士之前，没人想到这种东西呢？原来，植物通过光合作用产生氧气的原理，是在1864年才发现的——在华德箱发明的时候，科学家们还不清楚植物的新陈代谢过程。而且制作大块透明玻璃的工艺，也是19世纪伴随着工业革命，才开始兴起的新技术。至于植物生长需要土壤中的氮磷钾这种事情，也是后来才发现的。
制作华德箱的方法公布后，很快引起了有识之士的注意——那时的植物学家、以及搜集植物的“植物猎人”们，也往往“学以致用”，总是想把大自然的造物用来给人类使唤，而英国正是当时殖民地最多、博物学最发达的国家。1848年，一位名叫罗伯特·福琼（Robert Fortune）的植物猎人，受英国东印度公司派遣，潜入中国搜集茶种。
人如其名，这位“Fortune”老兄曾于1843年来过中国一次，3年间遭遇过台风、土匪和暴徒袭击，多次大难不死，还成功带回了120种植物标本，幸运值颇高。原因之一在于福琼适应能力极强：他进入中国后，很快学会了中文，而且剃发留辫、穿中式服装，别人都没发现他是洋人。
1848年，福琼再次受命来华，经印度、香港进入中国大陆，潜入安徽、福建等地的产茶山区，并用华德箱把搜集到的一批批茶树苗、茶树种子运出了中国。这些树苗和种子被种在英属印度殖民地的种植园里，生根发芽，茁壮成长……曾经被中国垄断几个世纪的茶叶，就这样被英国人盗走了！到1890年，英国本土茶叶市场90%的份额，都来自种植在印度的茶叶。
尽管印度茶叶的品质不如中国那些精品茶，但价格便宜量又足（加上欧美人对茶叶质量要求不高……），终于成了市场赢家。此后100多年，印度的茶叶产量一直高过中国，直到21世纪才被中国赶超。而影响茶叶生产格局的幕后推手，正是小小的华德箱。印度著名的“阿萨姆红茶”，其实茶种来自中国福建，是19世纪的“植物猎人”罗伯特·福琼在中国搜集后，装在华德箱里运到印度的。
正版图片库英国皇家植物园（邱园）的棕榈温室，建于1848年。19世纪后期，许多热带植物的幼苗在原产地被装进华德箱、运到英国本土，再经过邱园的培育和研究后运往大英帝国的其他殖民地栽种。图片来源：123rf.com.cn正版图片库除了茶树以外，华德箱还有不少战绩：原产巴西的橡胶树，在发明了硫化法之后使用量大增，1860年时橡胶一度等价于白银！
1876年后，1900多棵橡胶树苗被装进华德箱，从巴西运到伦敦的皇家植物园（邱园）进行育种，再被送到新加坡、牙买加、澳大利亚和西非等地。其中22株移栽到新加坡的橡胶苗，繁衍得最好，种植范围也扩散到整个马来半岛以及斯里兰卡。到1930年，全世界一半的橡胶产量都来自马来半岛。橡胶树的南美老乡金鸡纳树，也通过华德箱被送到邱园栽种，再运到印度和斯里兰卡种植。
从金鸡纳树的树皮中提取的奎宁，是治疗疟疾的特效药，为19世纪末欧洲人殖民非洲立下了汗马功劳。香蕉、可可、观赏棕榈和多种热带珍稀花卉，也是通过华德箱移栽到世界各地的。在华德箱的基础上，人们还发明了玻璃水族箱，在1851年的伦敦世博会上首次亮相。从19世纪后期开始，用玻璃箱饲养淡水、海水鱼类的水族馆如雨后春笋，在欧美各国纷纷出现。另外，今天的苔藓瓶，也跟华德箱用的是相同原理。