微生物学家找到了新方法，可以用来探索微生物世界的未知领域，发现新的抗生素。当罗伯特·海因岑（Robert Heinzen）刚开始试图让贝纳氏柯克斯体（Coxiella burnetii）自己生长时，惨遭失败。贝纳氏柯克斯体是一种病原体，可以导致症状类似流感的Q型流感。它通常可以在被感染的细胞中分裂，所以科学家不得不在哺乳动物的组织中培养它，这妨碍了对贝纳氏柯克斯体本身的研究。
但贝纳氏柯克斯体属于特殊情况。据估计，85%到99%的细菌和古细菌不能在实验室中培养，这极大地限制了科学家对微生物的了解，也阻碍了新抗生素的发现，因为一般来说，新的抗生素来自细菌。随着细菌对现有药物的耐受性越来越强，寻找抗生素的任务也变得紧迫。上个月，世界卫生组织通过了一项阻击抗生素耐药性的全球计划，而由英国政府成立的评审委员会呼吁，全球制药行业应为复兴抗生素研究投入13亿英镑（约20亿美元）。
为了寻找新药，研究人员表示，他们需要新的方法去研究那些没有培养过的微生物——这是微生物世界中神秘的暗物质。科学家已经开始逐步完成这一目标。培养方法等技术的进步让他们可以在实验室第一次培养出某些微生物。而更先进的DNA测序和生物信息学技术可以让他们根本无需培养就能检测某些微生物。科学家从土壤、永久冻土层、海绵、海底热液喷口和人体皱褶中，找到了种类惊人的微生物，其中有些研究还指向了潜在的抗生素。
但科学家表示，他们的研究仍然只是停留在表面。“毫无疑问，我们很有可能发现更多的微生物，”德国维尔茨堡大学（University of Würzburg）的海洋微生物学家犹特·亨切尔（Ute Hentschel）说，“只要想找，就能找到更多的微生物。”