今天的中国是全球烧煤第一大国，正在努力控制煤炭用量，以减少环境污染。但所谓此一时彼一时，早在千年之前，却是煤炭让宋代中国走出了环境危机和能源危机。公元960年，高级将领赵匡胤被部下们黄袍加身，建立了宋朝。中国大部分地区随之进入了一个稳定发展的时期，社会经济很快繁荣起来。与以往的农业文明一样，宋代初期的主要能源是木柴、干草、秸秆等植物燃料。
由于国家安定，宋代人口大约两个世纪就从3000万人增长到1.1亿人，相当于汉代、唐代鼎盛时的两倍，社会富裕程度更是古代罕见。可盛世之下，能源危机却悄然浮现。
宋太宗雍熙二年（公元985年）开始，东亚进入一个新的小冰河期，淮河流域甚至长江流域的冬季常常是冰天雪地。
严冬之中，人们对燃料的需求激增，森林越砍越少，就连桑树、枣树这样的经济林木都被砍成了柴……而体积巨大的薪柴和木炭，在当时条件下难以长途运输，以致开封、洛阳等大城市每年冬天都有大批百姓冻死。所幸天无绝人之路。早在数亿年前，华北大地曾经气候湿润，森林密布。历经沧海桑田的变迁，远古植物的遗骸在地下化作丰富的煤炭资源，宋代人的幸福生活就要靠它了。
北宋时的煤炭产地，主要集中于今天的山西、河南、陕西、安徽等地，这些地方至今仍是我国的产煤大省。据记载，中国人最晚在汉代就开始采煤烧煤。但由于挖掘技术不够强，加之木柴够烧，所以煤一直是非主流。到了宋代，社会需求有了，开采工具也更先进了，它们大显身手的时代终于来临。宋代采煤主要依靠人力挖掘，但规模已颇为可观。
在河南鹤壁发现的一处宋代煤矿遗址，竖井从地面深入地下46米，向四周开掘出总长500余米的多条采煤巷道，巷道内用油灯照明，还有完整的排水系统，比今天那些“小煤窑”可气派多了。
宋人称煤为“石炭”，有记载称当时开封百姓几乎家家烧煤，“尽仰石炭，无一家燃薪者”。
从头号产煤大省山西（河东路）、开封洛阳“二京”所在的中原地带，到唐代以来愈发贫瘠的黄土高原、还有缺煤但水运便利的江南，都在煤的帮助下走出了能源危机。南宋时由于失去大批北方煤矿，人们还对煤进行干馏，制成杂质更少的焦炭。有了煤炭这种新能源，宋代中国人不但做饭、取暖有了基本保障，而且经济生产也得到了强劲动力。当时空前繁荣的制瓷、井盐、纺织、造船等行业，背后都有煤炭在支持。
烧煤的先进性，在冶金业表现得最显著。与木炭相比，煤在同样体积内“浓缩”了更高热量，在冶炼炉中的燃烧温度可以轻松超过1000℃。由此北宋最盛时的年产铁量可达10万吨，炼出的钢铁质量也超过前朝。宋代军队虽然战绩不佳，但宋军盔甲、武器的装备水平，达到了中国冷兵器时代的巅峰！
北宋年间，四川地区的人们开发了深井采盐技术，从地下数百米处开采盐卤，再用火熬煮制盐。
扩大的生产规模需要大量燃料，煤炭及时补上了这个缺口。煤炭资源能开发，毁林砍柴不必啦。煤炭使宋代中国生产力剧增，很容易让人联想到N个世纪之后，大陆另一端的故事——西欧地区尤其是英国，正是以煤炭为动力完成了“工业革命”。然而，尽管宋代中国堪称当时全球最发达的国家，但总体上仍是一个小农经济为主的传统农业社会，光靠多烧煤还不足以跨入工业时代。
在北宋、南宋先后亡于北方游牧民族后，煤炭行业依然继续成长。
元代以来正式成为“帝都”的北京，就是靠附近的西山煤矿，维持着百万人口的需求。明清两代的煤炭开采规模进一步扩大，不过已经赶不上科技日新月异的欧洲人了。大量采煤用煤的地区，不可避免地尝到了烧煤烟尘、煤渣污染的滋味，只是远远没有今天这么严重。
实际上，煤炭对华夏大地也做了一个贡献：有了煤炭，人们就不再一味依赖砍柴烧火，于是华北、中原地区直到20世纪还保留了不少绿树青山……宋代的煤炭开采虽带来了“工业污染”，却也减少了人们对烧柴的需求，华北、中原地区最后的森林因此得以幸存到现代。