从希腊神话到中国的正史野闻，从《水浒传》、《西游记》到莎士比亚的剧作《泰特斯•安特洛尼克斯》（Titus Andronicus），吃人的故事随处可见。为什么人会吃人？缘由不外乎以下几种：
求生性食人古时饥馑之年常有，连绵战火不断，最强烈的生存需求驱使人们不管何物，只要能填饱肚子渡过难关就好，食人也就不足为奇了。而这种形式的吃人只是为了满足马斯洛需求层次中的最低层次：活下去。
因为填不饱肚子而吃人的故事在中国历史上记载尤多，简直是史不绝书。暂不提稗官野史的记载，即使在诸如《史记》和《资治通鉴》这样的正史中，也时常可见“人相食”、“啖其肉”这样的字眼。白居易也曾为“是岁江南旱，衢州人食人”而悲悯不已。
鲁迅笔下的狂人看历史，满本都写着两个字是“吃人”，这吃人二字，就其表面意义而言，也确是真的。并且这吃人史不止局限于中国，十字军东征、苏联大饥荒中也曾发生人吃人的惨剧。
除了饥荒和战争，在不少意外事故，如空难和船难中，也有食人现象出现。不少人虽然有幸存活，却在等待搜救的过程中不幸成为他人的盘中餐。1820年，埃塞克斯（Essex）号捕鲸船在太平洋上被抹香鲸撞沉，幸存的船员本可以顺风漂流到马克萨斯（Marquesas）群岛，不过为了不成为食人族马克萨斯人的饭后甜点，他们选择了逆风而行前往智利。
颇具讽刺意味的是，由于饥饿，他们自己也开始食用死于饥饿和疾病的难友。赫尔曼•梅尔维尔（Herman Melville）根据这一记录创作了小说《白鲸》（Moby-Dick），后来还被拍成了电影。19世纪海难是如此之多，以至于求生性食人成为了航海界的不宣之秘，甚至形成了一套约定俗成的规矩，通过掷骰子的方式，决定谁被杀了吃掉，以及谁来充当“杀手”。
名画《梅杜萨之筏》（The Raft of the Medusa）就描绘了海难时处于生死挣扎的人们。食人这一话题很吸引眼球，也一直是小说家和导演偏爱的题材。电影《当纳聚会》（Donner Party）改编自美国1846年发生的真实故事，也是一部食人求生的血泪史。
一支前往加州的淘金队伍被困在冬天的山区，在吃掉了牲口、狗、兽皮和毛毯后，不得不靠吃掉死去的同伴维持生，当纳聚会也被称为美国历史上最血腥的人吃人事件。
习得性食人
求生性食人可以说是先天固有的，是人们在危机之中的本能反应。尽管迫不得已，这种行为还是经常受到谴责。而习得性食人则是一些文化的习俗行为，和其他风俗一样，代代相传，有着丰富的意义，而有些意义在如今的文明人看来简直是匪夷所思。
习得性食人又可分为两类，族外食人（Exocannibalism）和族内食人（Endocannibalism）。从新西兰的毛利人到巴布亚新几内亚森林中的部落，从斐济岛到亚马逊盆地，都曾有食人族热衷于族外食人，特别是敌对部落的俘虏。族外食人的理由一般有如下几种：恐吓和威慑敌人。从埃塞克斯号的船员、再到古往今来无数世人对食人族的恐惧来看，食人族确实起到了威慑敌人的目的。
表达战胜敌人的激动心情和复仇的快感。宗教意味。吃掉俘虏被当做是给神献祭，保证庄稼丰收。期望通过吃人得到被吃者的勇气。通常被吃者都是颇为勇猛的敌人。单纯为了吃肉。不要以为这种食人只是在野蛮未开化的原始丛林中才会发生的事情，它们战争中也很常见。岳飞在《满江红》中曾感叹“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”，而在二战等近代战争中，也有食人的记录。
巴布亚新几内亚的食人族部落认为，食人可以获得智慧和力量。族内食人指食用部落内的人员。相比而言，族内食人的目的看起来则高尚神圣得多：表示对死者的尊敬。宗教意味。和族外食人一样，族内食人也是和神交流的方式之一。期望得到死者的智慧、勇气等特质，或者期望获得永生以及超自然的力量。惩罚犯错的族人。尽管族内食人的目的看起来很高尚，可吃人手段还是残忍得令人发指，有时候甚至会挑族内的活人来献祭。
习得性食人的目的五花八门，吃人的方法也是多种多样，从完全生吃到精烹细饪，应有尽有。不同的部落，其食人目的不一样，人肉取材部位、烹饪方法、食用仪式也不一样，并且特定身份的人得吃特定部位的肉。文化多样性由此可见一斑。治病？致病？不止原始部落认为吃人肉可以获得智慧、勇气甚至永生，在中国，这样的观念古已有之——《西游记》就是一部众多妖精吃人未遂的故事。
普通人的肉当然不像唐僧肉那样被描述得神乎其神，不过也被认为具有药用价值。《本草纲目》中，人肉、人胆、人血、天灵盖、脐带、胎盘、人势（即阴茎）、木乃伊等物作为药材赫然在列，割肉疗疾更是为人们所津津乐道的孝道故事。鲁迅笔下的《药》也活生生地刻画出了人们相信人血馒头可以治病的迷信心理。在欧洲，人们也认为木乃伊可入药，两个世纪前仍被磨成粉末出售。
鲁迅《药》：“包好，包好！这样的趁热吃下。这样的人血馒头，什么痨病都包好！”而现在我们知道，人肉并没有神奇的药效。相反，吃人肉还可能会致病。新几内亚的弗雷族人（Fore）由于食人而使得库鲁病流行。库鲁病和疯牛病一样，由朊蛋白引起，主要侵蚀人们的脑组织，因此部落中食用脑部的妇女和儿童首当其冲，患病尤多。有证据表明，尼安德特人也是食人族，因此有人猜测他们是由于库鲁病的流行而灭绝的。
即使没有库鲁病，现在看来人肉也是不洁净的——由于人类处于食物链的最顶层，体内富集的毒素自然很多，吃人实在不健康。食人魔杀手：人肉的诱惑除了求生性食人和群体性的习得性食人行为，还有相当一部分食人魔杀手，对吃人乐此不疲。其实翻翻中国历史，也能找出不少食人魔的故事，著名者如隋末的诸葛昂与高瓒，二人竞相争强赌富，竟争相宴请对方吃人肉。
《唐人说荟》卷五引用张鷟《耳目记》载：昂后日报设，先令美妾行酒，妾无故笑，昂叱下，须臾蒸此妾坐银盘，仍饰以脂粉，衣以锦绣，遂擘腿肉以啖，瓒诸人皆掩目，昂于奶户间撮肥肉食之，尽饱而止。这二人后来被贼人抓走，因为拿不出钱财，最终也被烤熟吃掉，可谓死得其所。
尽管中外食人杀手层出不穷，但食人这一行为并没有被列入《精神疾病诊断与统计手册》（DSM -IV）中，相关的医学研究也少得可怜。
事实上，有许多食人魔精神正常，思维清楚。或许，现在只能给他们贴上“心理变态”的标签。从当今一些食人案例来看，不排除有的食人魔仍保留有习得性食人的想法，认为通过食人可以和神交流，可以获得力量和永生；有的人可能只是单纯觉得人肉好吃；还有相当一部分食人魔是由于性的驱使——不少食人魔只有通过吃人的方式才能达到性兴奋，日本的食人魔佐川一政更是认为：“对一个女人表达爱意的最好方式就是吃掉她。”
食人魔们都是因为谋杀罪被起诉的，而不是“食人罪”。 食人并不是法律意义上的犯罪。而是道德和人性上的禁忌。当任何事物成为了禁忌，总会被妖魔化。关于人肉的味道，1931年纽约时报的记者威廉•希布鲁克（William Seabrook）曾经以研究的名义，从一个医院的实习生那儿弄来了一块死于事故的健康人的肉。威廉将肉煮了吃了，还写出了一份报告，声称人肉的味道和小牛肉的味道无异。
想知道人肉是什么味道的童鞋们还是退散了吧。实验危险，请勿模仿。