或许我们内心一直怀着对巨型虫子的莫名恐惧，所以才有一部部关于巨型昆虫的恐怖电影。其实“巨虫”不仅存在于我们的想象中，史前还真的有过一个巨虫时代，这就是距今3.55亿年～2.95亿年前的石炭纪。
一望无际的蕨类森林中，一只巨脉蜻蜓正在枝叶间穿梭，半米多宽的修长翅膀不停发出嗡嗡声。它的两只巨大复眼不停在空中、地面搜索目标准，终于看到了趴在水塘浮木上的一条蝾螈。只见巨脉蜻蜓快速俯冲，快要碰到水面的一瞬间，它用六条长腿一把抓起蝾螈，随即飞回空中。巨脉蜻蜓带着猎物飞上树梢，在这个时代，它就是天空中的王者。
自从5.3亿年前的“寒武纪生命大爆发”之后，到石炭纪已是“古生代”的第5个纪元。之所以叫这个名字，是因为全球至少一半的煤炭储量，都出自这个时期形成的沉积岩层中——石炭纪的陆地植物生长繁茂，大量植物遗骸深埋地下，经过漫长的地质作用，变成了黝黑的煤炭。中国山西的某些煤层厚度超过120米，这需要至少2500米厚的植物遗骸堆积。
在石炭纪开始时，陆地植物正从海边向内陆挺进，但主要是节蕨类、石松类这样比较原始的植物类群，最高也不过几米。受益于当时温暖湿润的气候，植物们迅速演化，有些石松类能长到20～40米高，成为地球上第一批真正的大树。更适应陆地环境的真蕨类、种子蕨类植物，也在石炭纪中晚期出现。
有了铺天盖地的绿色植物，石炭纪的动物们也在演化出新花样。在上一个纪元——泥盆纪扩张到淡水中的鱼类，有部分成员把鱼鳍变成了四肢，能够爬上岸边，用“肺”这个新器官在陆地上呼吸空气，成为全新的两栖动物。但两栖动物的卵和幼体必须在水中发育，成体也需要保持体表湿润，因此仍无法完全摆脱对水的依赖。就在它们徘徊于水陆之间时，陆地已被一类长有坚硬外壳和许多条腿的动物霸占，这就是包括昆虫、蝎子、蜘蛛在内的节肢动物。
石炭纪的湿润气候使植物茂盛生长，还形成了大量沼泽地，植物死后被埋入沼泽成为泥炭，后来又沉入地层经受高温高压，被压缩成煤炭。巨脉蜻蜓并非现代蜻蜓的祖先，但翅膀结构与现代蜻蜓几乎别无二致，翼展可达75厘米。而现代蜻蜓中体型最小的侏红蜻，翼展只有3厘米左右。
以优美的飞行身姿、凶猛的捕食习性闻名的蜻蜓，在英语中被称作“dragonfly”——龙之飞虫。蜻蜓拥有昆虫中最发达的视力，却是一类古老的昆虫，不能折叠的翅膀就是一种原始特征。距今3亿年前的石炭纪晚期，还曾有过一种更具“龙威”的蜻蜓，巨脉蜻蜓。它们和今天的蜻蜓一样有细长的身体、巨大的复眼和两对透明翅膀，但身体大小可是天差地别：巨脉蜻蜓翅膀展开足有75厘米宽，几乎跟喜鹊一样大。
在石炭纪除了蜻蜓、蟑螂，我们熟悉的大部分昆虫类群都还没出现。不过当时陆地上还有许多别的大型节肢动物，其中最著名的便是“千足大虫”节胸马陆和“铁钳毒师”普莫诺蝎。
在石炭纪之后，陆地上再没出现过这么大的节肢动物。这并非巨虫的后辈们不争气，而是输给了“天时”。前面提到，石炭纪时期陆地植物极为繁茂，它们的光合作用释放出了大量氧气，据估算当时大气含氧量达到空前绝后的30%以上，而今天只有21%。
像昆虫、马陆、蝎子这样的陆生节肢动物没有复杂的肺，而是靠连通体表的微型气孔，或多层气管折叠而成的“书肺”来呼吸，吸收氧气的效率不高。因此只有在含氧量这么高的环境里，它们呼吸系统的限制才不会那么明显，使它们长到超乎想象的体型。
在石炭纪最后的日子里，全球出现了一次冰河期，气温剧降，空气变得干燥，大片陆地又重新荒芜，大气中的含氧量也随之下降低，巨虫们纷纷灭绝。此后的地球再没有过这么充沛的氧气，虫族们也没能突破呼吸系统的限制，一直保持着渺小的身材。而我们的脊椎动物祖先却凭借发达的肺，成为陆地生态中最醒目的角色。