累到死、心里烦、睡不着？城里人，你需要到公园散散步。一个有趣的新研究探索了亲近大自然可能给大脑带来的生理变化。根据这个研究，在公园里散步可能抚慰心灵，并使我们大脑的运作方式发生利于心理健康的改变。现在，我们中的大多数人定居在城市。与曾祖父母辈的人相比，我们到户外、在自然绿地上徜徉的时间少了很多。水泥森林，更容易焦虑抑郁。
很多研究表明，与住在市中心外的人相比，“城里人”罹患焦虑、抑郁和其他心理疾病的几率更高。越来越多的研究提示，这些趋势间似乎存在着某种联系。许多研究显示，与家附近有公园的人相比，几乎没有机会接触绿地的城里人有更高的心理问题发生率。另外，与最近没有外出接触大自然的人相比，那些投身在自然环境中的城里人的应激激素水平在游览后立即有所下降。但游览公园或其他绿地可能如何改变心情还不为人所知。
游历大自然真的会给我们的大脑带来能影响情绪健康的变化吗？这一可能性激起了格列高利•布拉特曼的兴趣。作为在斯坦福大学学习环境与资源专业的研究生，布拉特曼一直研究城市生活对心理带来的影响。在今年6月发表的一项研究里，他和同事们发现，跟在繁忙路段旁溜达了一段时间的志愿者相比，在斯坦福校园内的一片葱翠绿地漫步相同时长的志愿者更能集中注意力，也更开心。但这项研究并没有探究可能引起这种效应的神经机制。
所以，在七月发表于《美国国家科学院院刊》的一项新研究中，布拉特曼和他的合作者们决定要仔细探究一个人的忧虑倾向会怎么被一次散步所改变。你会不会无法控制地反复回想不开心的事？这种被认知科学家们称之为“病态反刍”的忧虑是大多数人都熟悉的一种心理状态。在这种状态下，我们似乎无法停止翻来覆去地琢磨自己犯的差错和生活中的种种不顺。这种没完没了的烦躁既不利于健康，也于事无补。
研究表明，这种状态不但是抑郁症的一种先兆，而且，比起居住在城市外的人，它在城里人身上格外常见。但对布拉特曼和他的同事们而言，研究里最有趣的一点可能在于，这样的反刍思维与大脑膝下区前额叶皮层活跃程度的增加密切相关。布拉特曼意识到，如果研究者们能够追踪人们在接触自然前后大脑该部分的神经活动，他们将能对自然是否能改变人们的思维方式，以及能在多大程度上改变有更好的理解。病态反刍，有生理基础。
布拉特曼和他的同事们首先招募了38个健康、成年的城市居住者，然后让他们完成一份问卷，以测量他们在正常状态下的病态反刍水平。这些研究者们也动用监测脑内血流的扫描仪器检查了每个志愿者膝下区前额叶皮层的神经活动。通常来说，流向大脑某部位的血液越多，该部位的神经活动越活跃。
接着，科学家们随机让半数的志愿者用90分钟在斯坦福校园一个树木丛生、静谧祥和、仿若公园一般的区域内漫步，而另一半志愿者则在帕罗奥图一条嘈杂喧闹、车水马龙的多车道高速路边上漫步一样长的时间。根据实验要求，志愿者们不能和小伙伴一起散步，也不能听音乐，但他们可以按自己的步速来走。在散步结束后，志愿者们马上回到了实验室，并且再一次完成问卷和大脑扫描。亲近自然能改变什么？
也许你已经想到，在高速公路边散步并不能慰藉志愿者们的心灵。通向他们膝下区前额叶皮层的血流还是很多，而他们的忧虑水平得分依旧没变。然而，从另一半志愿者的问卷得分上看，这些漫步过清静林荫小道的人的心理健康状况出现了出轻微但有意义的改善。在散步后，他们不像散步前那样对生命中的失意耿耿于怀了。除此之外，他们流向膝下区前额叶皮层的血液更少了——他们大脑中的这一部分变得不那么活跃了。
布拉特曼说，这些结果“强有力地暗示着，外出亲近自然环境”可能成为城里人一种简易且几乎即时生效的，改善心情的方法。不过他表示，当然还有很多问题亟待解决——比如，从心理健康方面考虑，在大自然呆多久才算足够或理想呢？自然世界中哪些方面最具安抚作用？是那青枝绿叶，那幽幽静谧，那缕缕阳光，还是那土壤芬芳？是以上的全部，还是一些其他什么在提振我们心情？
我们在室外是否需要用走路或者在其他方式在室外保持活跃，才能获得最大的心理收益？我们应该独自亲近自然，还是说与人作伴更能改善心情？“我们还需要进行大量的研究。”布拉特曼说。但与此同时，他指出，闲逛附近的公园几乎没有坏处，而且还有可能帮你抑制你膝下区前额叶皮层的活动——起码能压抑一会儿。