大约1.1亿年前，当恐龙还在统治地球之时，蛇就已经出现了。不过，那时的蛇，有些竟然长了四条腿。最近，科学家在产自巴西的化石中就发现了一些这样奇怪的化石。一些研究者觉得这枚标本太过怪异，以致难以安放到蛇类的进化树中。
这枚新标本被命名为环抱四足蛇（Tetrapodophis Amplectus），被认为产自巴西塞阿拉州含有丰富化石的克拉图组。
论文的第一作者、英国朴茨茅斯大学的古生物学家大卫·马特尔（David Martill）如是说：“它在腹部有单排鳞片，有着和蛇非常相似的脊椎。它的躯干比尾巴更长，脊椎骨有数百节。它的牙齿方向向后，肚子中仍然残留着其他脊椎动物的尸骨，很明显是食肉动物。所有这些特征都说明它是一条蛇。”
但关键是，这条蛇竟然有四条腿！此前已发现有两条后腿的原始蛇类化石，但从蜥蜴祖先处保留了所有四条腿的蛇类还是第一次发现。“这些腿非常小，所以不能执行行走的功能”马特尔进一步解释道。研究人员尚不能确定如此细弱四肢的用途，如果它们真有用途的话。马特尔认为它和现代蛇类一样，是通过缠抱绞杀猎物的，数百枚椎骨足以使它做出非常灵活的动作，因此命名为环抱四足蛇。
这块精美保存的化石还预示了蛇类起源的线索，关于蛇类起源两种观点。一种假说认为蛇类是在海洋里演化，然后重新登上陆地，而蛇类和沧龙（没错，就是侏罗纪公园里的那个大家伙）有着密切的关系。另一种假说则认为蛇类是从穴居蜥蜴演化来的，蛇的祖先通过拉伸身体，失去四肢，以更好地在地下挖掘，而蛇类和沧龙是由一种类似巨蜥的祖先分别演化而来。
发现这枚标本几十年前就被发现，但它的腿很难被发现，所以一直湮没在德国的一位私人收藏家手中，直到2012年。那年马特尔正带学生考察曾发现始祖鸟的德国索伦霍芬地区，在参观当地的穆勒市长博物馆，向学生们指点标本时，他的嘴突然张得和条蛇一样。他看到一个有着蜿蜒躯体的小标本，大约15厘米长，布满了肋骨，看上去像一条蛇。但是它产出的岩石却泄露了它的秘密，这显然是巴西早白垩世克拉图组的化石。
白垩纪曾经报道过蛇类化石，但从未发现在巴西；而在南美报道的蛇类化石，又从未有过如此古老的记录。这一事件和地点的组合是很不寻常的。
争议然而，并不是每个人都同意这些解释。“老实说，我不认为这块化石是蛇类的遗骸。
”加拿大阿尔伯塔大学的古生物学家迈克尔·考德威尔（Michael Caldwell）说道，“它的椎骨缺乏足够的关键信息来表明是一种有鳞类爬行动物，更不用说精确到蛇类了”，他承认牙齿的结构很像是蛇，“但如果动物的其余部分不是有鳞爬行动物，那光是牙齿是不能说明是蛇的。”“我认为这块标本非常重要，但我不知道它究竟是什么”。他补充道。
对于这枚珍贵的化石来说，故事还在继续。近日，巴西当局开展调查，研究这枚化石当年是否为非法出境，以及是否该被归还。对于古生物学家而言，这一调查重提了一个长期争论：研究者和科学期刊在所报道标本的合法性上需负多少责任，也就是说是否应该拒绝发表那些可能来自非法途径的化石，或者在怀疑化石来源的时候通知原产国当局？但也有人认为，这种过于审慎的态度可能将使重要的化石在世界各地的私人收藏者手中积灰。