上周三，一个残骸在法属留尼汪岛被发现。人们认为这个残骸有可能来自载有239人、于去年三月失踪的马航MH370航班。虽然也许难以置信，但16个月之前在数千千米之外失事的飞机的一块碎片，真的有可能在经历了迂回曲折的漂流后，最终到达巨大海盆中的一个小小的法属火山岛。之所以这么推测，背后其实有着严谨的科学依据。首先是卫星数据。
这些数据基于飞机自动巡航系统与卫星网络之间的通讯传输，它们提示，飞机曾远飞至澳大利亚的西南方，进入南印度洋区——那也正是澳大利亚政府至今仍在进行艰难的海底搜寻的地方。然后，风向与洋流信息也能提供帮助。哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测站的海洋学教授阿诺德·戈登（Arnold Gordon）在印度洋和南大洋研究方面具有丰富经验。
他表示，就印度洋海域的洋流信息来看，找到的飞机残骸“非常非常可能”来自MH370。如果MH370确实是在澳大利亚西南部失事，那么印度洋的洋流可能沿逆时针方向裹挟残骸移动。洋流：茫茫大海中无形的规律。尽管南印度洋是人们勘探程度还不高的的海域之一，但一如人体内典型的血液循环，南印度洋一般的洋流模式已经被了解得相对清楚了。
戈登教授表示，如果飞机像调查员们所相信的那样，坠毁在澳大利亚西南方，那么逆时针的洋流首先会裹挟飞机残骸碎片往西北方向。“该地点的洋流向西北流动，然后约在南纬10度的时候转向，变为向西运动，当到达西印度洋时它们会转向西南，往留尼汪岛方向去。”戈登把这个平缓的洋流曲线描述成一个“弧”。他说，盛行流的速度平均约为每秒0.25米，这意味着飞机残骸要漂流到距疑似坠毁点约4000千米的地方，大概需要9个月。
2014年8月到2015年7月印度洋区域的洋流流速情况。图片来源：mashable.com。不过，“时间翻倍也是相当现实的。”他说，“那个地区的洋流充满着涡流和曲流等各种各样的东西。”考虑到这点而推溯的碎片入海时间，大概在16~18个月之前——正好和航班的失踪时间对应。比如，这块疑似MH370的碎片有可能是被卷进了印度洋的垃圾环流带，戈登说。
印度洋环流是全球五大主要洋流之一，它从澳大利亚以西几百英里处沿逆时针方向缓慢流入北印度洋中部，然后转向西南朝马达加斯加方向流去，相对轻的残骸浮起来，就可能被冲到小小的法属留尼汪岛上。为什么仅凭洋流不能完全确定。印度洋环流也是全球不断增长的海洋塑料垃圾环带的一部分。从饮料容器到工业废物，各种不可生物降解的塑料垃圾被洋流裹挟，滞留在无限的洋流循环中。
戈登说：“可能某个涡流将机翼卷进了一个让它在里头徘徊许久的区域。这是不确定性因素的一部分。”而一些比较“幸运”的塑料碎片，比如说这次事故中的飞机残骸，可能会从垃圾带中漂离，就像从堵车多年的高速路上驶出匝道一样。而从其中一个“匝道”出来，恰好就到了马达加斯加以东和留尼汪岛一带。实时的洋流图显示的情况更加复杂，除了靠近赤道那条由西向东的洋流，还包含无数由暴风雨系统产生的回环、涡流和漩涡。
由于受到搜寻队的咨询，科学家们正在运行几个不同的计算机模型，利用卫星和航标数据来测算印度洋海盆的洋流情况。这些模型都有它们自己的科学假名，譬如HYCOM，“奥斯卡”（OSCAR），或者“蓝链”（BULElink）。这些模型主要根据卫星观测到的海平面高度、温度以及其他提示洋流状况的指标来进行模拟。“这些模型相当不错。”戈登说道。尽管，它们还是无法回溯时间，以高精度追踪残骸可能的源头。
“由于那些混乱的湍流的存在，整个涡流区的不确定性实在是太大了，以至我们还是不能得到比现在的搜索区域更小的区域。”戈登补充说。并且，热带太平洋区域有越来越多的厄尔尼诺现象发生，这些厄尔尼诺现象能影响到印度洋的海洋与大气循环，也就是所谓的“印度洋偶极子”（Indian Ocean Dipole）。它的模式也会影响到洋流。
此外，从印度洋北部挟着潮湿空气向大片的喜马拉雅山脉撞去的印度季风，也可以改变到南方很远的洋流。戈登表示，印度季风对南纬10~12度区域的洋流影响尤其突出。更多的残骸在哪里？虽然也许难以置信，但16个月之前在数千千米之外失事的飞机的一块碎片，真的有可能在经历了迂回曲折的漂流后，最终到达巨大海盆中的一个小小的法属火山岛。调查员们将不得不去确认这个飞机残骸是否属于不幸的马航客机。
而即使它确实是该客机的残骸，机身也可能沉到了海底的某个地方——虽然机身能有多完整，很大程度上还取决于飞机入水的角度。另一项还有待确定的，则是在经历无数假情报干扰、发布会乱七八糟、政府间发生冲突之后，官员们会如何把这些事情告知飞机乘客的家属，以及世界各地那些不解“到底为什么一架现代客机能失踪整整16个月”的人们？总之，大海最终算是吐出了一条线索，但后续如何，还无人知晓。