《最炫民族风》，《小苹果》，《我的滑板鞋》……总有一些洗脑神曲让你一旦想起来就怎么都赶不走。这种同一首歌在脑内循环播放的现象叫做“耳虫”（earworm）。最近，一个来自英国伦敦大学的研究团队发现，人们对耳虫现象的体验和主观感受与某些特定的大脑皮层结构有关。耳虫有一个正经的学名，叫做“不自主音乐想象”（involuntary musical imagery，简称INMI）。
同神游和百日做梦一样，它属于一种自我发生的思维活动。在过去几年里，科学家对耳虫现象展开了一系列行为学研究，发现不同的音乐训练程度、情绪状态和人格特征都会造成耳虫体验的个体差异。
但是，由于耳虫总是会在不经意间出现，很难利用传统的神经成像技术捕捉，因此，探讨其背后神经机制的研究可谓少之又少。针对这一问题，劳伦•斯图尔特（Lauren Stewart）教授领导的团队想出了一个巧妙的解决方案。既然耳虫是一种个体差异很大的体验，同时每个人的大脑结构也各有不同，如果能找到这两种个体差异之间的关联，或许就能知道，当我们的大脑进入单曲循环模式时，到底是哪些脑区在其中发挥功效。
研究人员一共招募了44名被试，并请他们填写了《不自主音乐想象量表》（Involuntary Musical Imagery Scale，简称IMIS）。量表问题既涉及被试对自身耳虫体验的描述（如出现的频率和时长），也包括对耳虫的评价（如是否会造成困扰，是否能帮助自己完成日常任务等等）。与此同时，研究人员还收集了被试们的大脑磁共振成像数据，分别对灰质体积和皮层厚度进行了统计。
结果发现，与那些耳虫出现频率较低的被试相比，经常遭遇耳虫的被试的部分脑区皮层更薄。这些脑区主要包括右侧哈氏回（Heschl's Gyrus，HG）和右侧额下回（inferior frontal gyrus, IFG），前者与听觉知觉和自主音乐想象密切相关，后者则参与了音调记忆的加工。
除此之外，研究人员还发现，被试对耳虫体验的评价与右侧海马旁区（parahippocampal region）以及左侧的额中回（middle frontal gyrus，MFG）的灰质体积有关。
研究者指出，当我们探讨大脑功能与结构之间的关联时，必须留意一些“陷阱”。例如，大脑皮层厚度的下降并不一定能与功能减弱划等号，也可被解读为皮层当中神经元连接效率的提升。因此，要想更深入地探索耳虫现象的神经机制，今后科学家们还需设计一些能够在实验室内完成的行为任务，利用结构或功能性磁共振成像技术展开进一步的研究。
话说回来，如果你属于对脑内单曲循环烦不胜烦的那一类，该如何赶走这恼人的耳虫？今年4月发表在《实验心理学季刊》（Quarterly Journal of Experimental Psychology）的一篇论文告诉我们，不妨试着嚼嚼口香糖吧。