东汉末年，名士孙钟携族人子弟，安居于富春江畔，亦事农桑，亦习文武，韬光养晦。忽一日，怀有身孕的孙夫人为一场怪梦所惊——梦中，有一童女背负着夫人，绕至古吴都西城门外，又授予夫人芳香四溢的白茅一束，言道：“此吉祥物也，必生才雄之子。”夫人惊醒，心中甚是忐忑，孙钟听闻，暗自揣度：白茅之草，乃帝王祭祀神明所用。如此异兆，莫不是孙氏要代刘汉作天子不成？
孙夫人后来果然诞下一子，他便是争雄天下、开创三国时代江东孙吴基业的孙坚。待到他儿子孙权称帝，天赐白茅神草而生的孙坚，也被追封为了武烈皇帝。
孙坚与白茅的关联，乃晋人小说《拾遗记》中所载，大约应算作传说怪谈。然而以白茅为吉祥之物，却在先秦时便已广为人知。《诗经•召南》里讲述了一场质朴的爱情故事，其中有言道：“野有死麕，白茅包之。有女怀春，吉士诱之。林有朴樕，野有死鹿。白茅纯束，有女如玉。”男子猎得小獐子和野鹿，如敬神一般以白茅包裹好，作为礼物，献给早已彼此倾心爱慕的少女。
白茅，又名茅草、茹根，多年生草本，产于我国南北各地，生于河岸、田野、荒地。白茅植株禾草状，叶片狭长条形，小花聚集为穗状，常带红褐色，果实为白色蓬松毛团状。白茅之根可入药，茎叶可制绳索，因生命力强，也被栽于较恶劣的环境中作为地被植物。在我国北方，白茅通常春夏开花，夏秋结果，但在南方一些地区，冬季也可见到白茅遍布山坡。
白茅的穗子柔软洁白，被看作高洁之物。又因它们广布山野田泽，易于大量采集，古人用这些白色的穗子作为铺垫，上面摆放祭祀神明的牺牲。此外白茅还被用于“缩酒”——祭坛之前，立一束白茅，将酒倒在白茅之上，若酒甚入茅草之间，表示神明已将酒饮下。
先秦时的巫师，甚至用白茅当作召唤神明的法器。由于巫师修行深浅有别，相传小巫遇到大巫之时，为表明技不如人甘拜下风之意，会将手中的白茅弃之于地，这就是庄子所说的“小巫见大巫，拔茅而弃，此其所以终身弗如。”
除了招引神明，白茅还可用于驱邪避秽。春秋时齐景公新筑了一座高台以供游乐，然而却又不肯登上台去，大臣柏常骞叩问君意，齐景公称：“在高台之上，夜晚能够听到猫头鹰的叫声，我甚厌恶之，所以不肯登台。”为了祛除猫头鹰所带来的秽气，柏常骞建了一间新屋，屋内铺满白茅，此后猫头鹰果然不再鸣叫。彼时的齐国名相晏婴将这事记载了下来，并称猫头鹰实则被人捕杀了，但为使齐景公心安，才祭出了白茅去秽之法。
然而白茅驱鬼之说，民间流传千年，至李时珍那时，若有人患腹痛急胀之症，亦被当作“尸鬼接引为害”。欲驱除此“尸鬼”，需以布覆盖在胀痛之处，焚烧白茅将铜器加热，之后敷于布上，名为“驱鬼”，实则热敷。
白茅因叶形似矛，穗子洁白，故而得名。其穗多毛，种子熟时，随白色毛团飞散，极易传播，常成片生长于田野或荒地之上，杜甫诗句“荒郊蔓茅草”，便是指白茅蔓延的景象。
由于白茅实在太过常见，等到上古烦琐的礼仪渐渐被人淡忘，白茅就退去了高洁的光环。尤其在不太讲“礼”的南方楚国，白茅在河滩之间甚多，因而在士大夫心目中地位低贱。所以屈原《离骚》之中称：“兰芷变而不芳兮，荃蕙化而为茅。”芳香之草变成了粗鄙的白茅，用来暗指君王身边不再有君子陪伴，而都换作了宵小势利之徒。
不过，民间土人倒是乐得享受白茅的实用——其茎叶柔韧坚实，可制绳索，又可成捆割下铺盖屋顶，“茅屋”一词也由此而来。