鹡鸰是对雀形目鹡鸰科一部分种类（主要是鹡鸰属Motacilla和山鹡鸰属Dendronanthus）的统称。鹡鸰科种类不多，整个欧亚大陆也就不到10种，体羽颜色组成多半较少，且色泽相对低调，因而即便它们在草地上、柏油路上或是台阶上上上下下摇晃着尾羽走来走去，也容易被人们忽略。
鹡鸰的英文名Wagtail（摇尾巴；鹡鸰属Motacilla也是这个意思）很直观地阐释了这个科最令人印象深刻的特征——无论是走还是跑还是跳，鹡鸰们的尾羽无时不刻不在上下摆动，一旦你留意到了它们，就绝不会忽视这样特殊的行为。
鹡鸰也有颜色艳丽些的，比如有明黄色羽毛的黄鹡鸰（Motacilla flava）和黄头鹡鸰（Motacilla citreola）。分布最广（亚洲、欧洲、非洲都有）且最常见的白鹡鸰（Motacilla alba）虽没有鲜艳颜色的羽毛，但黑白对比明显，不失可爱。奶牛似的花纹随着亚种不同而形状分布不同，十分有趣。
鹡鸰科的鸟大多体型小巧活泼（不算上尾羽还是挺小的）。白鹡鸰体长约19厘米（鹡鸰科基本都是这个大小），属于体型中等的雀形目鸟类（有十厘米上下的一群小型雀雀们在前，它就只能算中等大小了）。全世界的白鹡鸰一共有十几个亚种（种以下分类单位，一般来说长相或分布有差异），中国有7个亚种。每个亚种，甚至同一个亚种的雌、雄、成、幼都长得不太一样。不过不管怎么变，都是黑白灰相间的长尾巴小鸟。
白鹡鸰在中国全境都有分布，其中在北方为夏候鸟，在南方（秦岭淮河以南）则为留鸟或冬候鸟。它们主要活动于水边和距离水源不远处的开阔地带（河滩、堤坝、水田、草地、甚至城镇公园、人行道上小路边等等），为城市常见鸟类之一。
白鹡鸰平时喜欢在地面活动，较少上树（雄鸟占域鸣啭时或者夜宿时会上树）。因在南方有留鸟，更常见些。在临近水源的地面或平房的屋顶就能见到它们，边走边摇摆尾巴，两只在一起还会互相追逐玩耍，一会儿从路的左边跑到右边看不见的地方，一会儿又跑回来。走走停停时不时在地上啄口吃的。很喜欢叫，叫声虽然不大但清脆短促多次重复，稍加留意就能够听到。