对于绝大多数鱼类来说，其嗅觉器官是一个盲囊，内面具有化学感受器细胞，鼻孔即为嗅觉感受器的开口。一般来说，鱼类鼻孔上还有一个瓣膜将鼻孔分为两部分，使得盲囊成为管状，来加强流过嗅觉感受器的水流，因此看上去像一边有两个鼻孔一样，这两个一前一后的鼻孔也分别称作前鼻孔和后鼻孔。值得注意的是，这种鼻孔没有辅助呼吸的作用。但是还有一类鱼类，其鼻孔内侧和口腔联通，这一开口称为内鼻孔。
鱼类中的肉鳍鱼类，包括矛尾鱼和肺鱼，都具有内鼻孔。内鼻孔是一种进化的性状，它的出现打通了鼻孔和喉的通道，使得喉和肺可以经由鼻孔获取空气，从而取代鳃成为主要的呼吸系统。具有内鼻孔是鱼类之后的四足动物的呼吸系统的共同模式。