关于“狈”这种动物的传说，最早见于唐代。唐人段成式所编《酉阳杂俎·广动植之一·毛篇》记载：“或言狼、狈是两物，狈前足絶短，每行常驾两狼，失狼则不能动，故世言事乖者称‘狼狈’。”这里说狈前腿太短了，所以只有骑着两条狼才能走动，不然就动不了，所以管事情失败叫“狼狈”。
《酉阳杂俎》可以算作博物学著作，但是同时更是一本志怪故事集，并不可以当作严肃的博物学记录来看。中国古代绝大部分博物学著作，其实都像《酉阳杂俎》这样，属于志怪文学一类的东西。
从古籍中那些脑洞大开的记录里我们可以看出，“狈”这种动物基本上从来没有单独出马过，它只有和“狼”搭档了才能跑出来。这就暗示我们，“狈”这种想象中的动物之被想象，是和“狼狈”这个词密切相关的。事实上，狈正是为了解释“狼狈”这个词，而被脑补、发明出来的动物。
今天的语言学学者已经知道，“狼狈”这个词并不是狼和狈的并列关系。事实上，“狼狈”和狼一点关系都没有，它其实是一个连绵词。连绵词是汉语中一种只包括一个语素的双音节词。
虽然狈并不存在，但是前腿比较短，而后腿比较长的动物却是真实存在过的。然而，这种性状非常容易引起别的动物的嘲笑，容易造成心理疾病，这在演化上是非常不利的。所以，这类动物早就不幸灭绝了，应该不是古人想象的“狈”的来源。