锦带花的名字非常恰如其分，其枝条在花期就像一条条花团锦簇的彩带。锦字用的尤其好，初开时锦带花或浅粉色带一块黄斑的，一段时间过后花色开始逐渐变深，最后变为粉红色带一块深红色斑。这个颜色多变的特征大部分锦带花属植物都有。公园里花团锦簇的盛开的锦带花，锦带花初开时斑块黄色，花期末斑块变为深红色。锦带花的花期长，开花时植株犹如瀑布极为壮观，另外它的适应力也很强，从南到北的城市中都常见栽培。
但锦带花实际上是一个北方原产品种，锦带花属国内有分布的另一种半边月和锦带花各据长江南北，分布泾渭分明几乎没有重叠。半边月这个名字也体现了锦带花属另一个特点：果实弯弯如半月。由于花期我们总会忽略它的子房，秋季硕果累累时，很难把它和开花的样子对上号。
锦带花和它的同属亲戚海仙花非常相似，因此记住锦带花和海仙花的区别也不太容易，所以学习常见园林植物时常常会背的一句口诀就是“海仙仙到底，锦带带一半”（海仙花萼片裂到底，锦带花萼片裂到一半）。实际上仔细观察不难发现，锦带花的萼筒其实有两个缺口裂至基部，使得整个萼筒接近二唇形，而锦带花的黄花亲戚远东锦带花的萼片则是完全二裂的。
海仙花又叫朝鲜锦带花，它和半边月非常相似，只是叶稍宽，国内没有分布，但栽培极为广泛。除了萼片的区别，据作者本人的大量观察，发现锦带花的花色变化相对没有海仙花和半边月那么显著，野生锦带花的花色甚至不会有明显变化，然而海仙花的白花红花常常同挂一枝，非常醒目。
锦带花在北部较湿润山区的低海拔灌丛中常见，路旁林缘最容易见到，山中也许一棵锦带花都没有，但只要找到了就是漫山遍野；半边月在南部山区常见，喜欢生长在几乎同样的环境中。锦带花属物种是中国自古栽培的传统观赏花卉。直到19世纪中期罗伯特·福图纳来到东亚，锦带花成为了这位植物猎人最引人注目的收获之一被引入欧洲，这才在全世界园林流行起来。虽然锦带花是最早被他们发现的本属物种，锦带花属的模式种却是半边月。
锦带花属的品种非常多，大部分亲本已不可考，最常见的有红王子、花叶锦带花等品种。红王子这个品种常常被写作W. florida ‘Red Prince’，然而很明显它并不是锦带花直接培育的（萼片裂到底、花管细长），所以来源还需要进一步查证。