樗蚕是大蚕蛾科的大型蛾类，翅展约130mm，肚子很大，间有白色斑纹。翅青褐色至褐色，前翅顶角圆钩状，外凸，内有一黑色眼斑，类似蛇头。翅的中室各有一新月形斑，为该属最显著的标志。斑的外侧有一条纵贯全翅的白色带。前翅内角各有一白色条纹，汇于新月斑的内侧。因为体型巨大，斑纹奇特，使樗蚕长期处于标本盒里占地面积第二大的地位，并被冠以“蛇头蝶”、“中华霸王蝶”等商品名。
樗蚕在我国大部分地区都很常见，成虫口器退化，不取食，或会在水边吸水，并从尾部滋出很远。有趋光性，在野外灯诱经常可以获得。樗蚕在北方地区一年发生两代，而南方可发生三代，五六月间可见第一代成虫羽化产卵。幼虫食性较杂，喜食臭椿（即樗）、花椒、枣树、黄檗等植物。低龄幼虫黄色，散生黑色斑点，各体节均有6个棘状突，但是无毒不扎人，喜欢群集取食。
从三龄起幼虫身上出现白色粉末，五龄幼虫分散取食，体长约70mm，蓝白色或青绿色，棘状突更粗大，同样凝有白色粉末，胸足与腹足端部黄色。幼虫期25-37天，然后在植物下半部吐丝缀叶营茧。成虫羽化后2小时即可交配，交配时间可达30小时。体大且无防御力的鳞翅幼虫易遭遇各种寄生性天敌，樗蚕也不例外，野外的樗蚕较多被一种蚕饰腹寄蝇所寄生，寄生率可达13%。
樗蚕有多个亚种，其中蓖麻蚕原产印度，以蓖麻或木薯为食，自古以来就是当地重要的纺织业利用昆虫。在1952年成功引种至上海地区，并陆续选育出一些优良品种，成为多样化的经济昆虫资源，蚕茧可制绢纺原料，蚕蛹还可食用。