马兜铃是马兜铃科的草质藤本植物，中国南方及中部常见，生于路边或山坡灌丛中。植株有腐肉味，非常细弱，其种加词debilis意思即为“柔弱的”。叶互生，长圆状卵形，基部心形，花的形状很奇特，花被形成一个管状结构，基部膨大成球形，另一端扩大成喇叭形，一侧檐部延伸成长长的舌片。果实球形，黄绿色，挂在藤上的样子像挂在马颈下的铃铛，待熟透了以后，这铃铛还会沿着6条棱由基部向上裂成六爿。
看过西游记的人肯定对马兜铃这个名字很熟，因为它出现了两次，第一次是在三十六回，唐僧所作的一首药名诗中有“路上相逢三棱子，途中催趱马兜铃”两句。前半句是指路上收了三个愣子当徒弟，后半句形容匆匆赶路的经历。第二次出现是第六十九回在朱紫国，孙悟空治好了国王的病，猪八戒差点说漏嘴说药里放了马尿，被孙悟空用马兜铃混过去了。还记得当时旁边的太医怎么说? “兜铃味苦寒无毒，定喘消痰大有功。
通气最能除血蛊，补虚宁嗽又宽中。”可见马兜铃在古代是一味常见中药。
马兜铃入药被冠以各种仙风道骨的名字，如青木香、天仙藤等等，仿佛服用就能成仙似的。这些俗称不光指马兜铃一种，也可指马兜铃属的其他药用种类，在南方多指马兜铃和寻骨风A.mollissima, 而黄河以北常见的是北马兜铃A.contorta。
马兜铃的属名Aristolochia由古代希腊语Aristos（άριστος，意为“最好的”）加locheia（λοχεία，意为分娩）组成，古代欧洲人觉得这一类植物的花形状像女性的产道，就把它们拿来当作帮助分娩的药物。看来以形补形在全世界古代医学体系里都很流行。
现代药理学研究证明马兜铃含有马兜铃酸Aristolochic Acid，对人体会造成不可逆的肾脏功能损害，并增加泌尿系统恶性肿瘤的风险（马兜铃属和细辛属的植物大多均有此种毒性）。美国FDA、香港卫生署及欧洲药品评估局已禁止相关药品的生产销售。
另，在一些动物实验中，马兜铃甲醇提取物被发现可抑制E2前列腺素活性，因此被认为具有潜在的抗炎作用。
马兜铃虽毒，却是许多凤蝶的寄主，如裳凤蝶属、曙凤蝶属和麝凤蝶属等等，这些蝴蝶的幼虫靠马兜铃的化学成分保护自己，让捕食性天敌难以下咽。对养蝴蝶的人来说，学会在野外辨认马兜铃科植物也是一种必要技能。