学习说话需要协调70多个不同的肌肉和身体部位，所以婴儿直到七八个月时才开始咿呀学语。美国科学家芭芭拉·戴维斯周游世界，从中国到荷兰，又从厄瓜多尔到英国，试图了解这些最早的说话方式。她发现，世界各地的婴儿们咿呀学语时非常相似。把“b”“d”“m”和“g”等音和“ah”连起来好像更容易做到，所以婴儿一开始先发出这些声音。
许多父母认为“妈妈”和“爸爸”是婴儿最早的词汇，但咿呀学语的婴儿并不知道它们的意思，直到约10个月时才开始懂。许多婴儿倾向于先说“ba”“da”然后才是“ma”。因为早期语音通常是由嘴唇、下巴和软腭同时运动产生的，这是婴儿们发出“ba”和“da”等声音的原因。而“ma”需要运动嘴唇和下巴，但要放松软腭，这是一个更为复杂的动作。
很多时候成人们也喜欢用夸张的拖长的音调和婴儿说话，这是很有必要的。美国一项研究显示，和婴儿说话时延长元音可提高他们识别单词的能力，还能吸引婴儿的注意力。