7月20日凌晨，一颗名为2011 UW-158的小行星飞掠地球，最近时距离地球仅为月球的6.4倍。小行星在这样的安全距离上飞掠地球，本是一件司空见惯的事情——几乎每个星期都有类似的近地小行星与地球擦身而过。然而，这颗小行星的掠过引起了各大媒体的强烈关注，“因为据信这颗小行星的内核可能含有大约1亿吨的白金”。按照目前国际市场上的白金价格，这颗小行星价值5.4亿美元。
检索相关关键词，我们发现报道“白金小行星2011 UW-158”的新闻，基本都出现在7月17日之后。《每日镜报》、《每日邮报》、《每日星报》这3份知名的英国小报，应该是第一批报道这一事件的媒体。3份报道措辞惊人相似，并且都提到了一个商业公司：美国的行星资源公司（Planetary Resources, Inc.）。
行星资源公司成立于2010年，获得了拉里·佩奇（Larry Page，谷歌公司创始人之一）、埃里克·施密特（Eric Schmidt，谷歌公司董事长）和詹姆斯·卡梅隆（James Cameron，著名电影导演）等知名人士的投资。2012年4月24日，该公司举办了一场盛大的新闻发布会，宣称将把采矿这个行业带到太空当中。
阿雷西博天文台7月14日借助雷达成像拍摄的所谓“白金小行星”2011 UW158，它的大小为300米×600米，自转速度超快，每37分钟就自转一圈。2013年2月10日上传到YouTube的一场演讲，则是我们能够找到的最早记录，明确将小行星2011 UW-158与铂元素联系在了一起。这场演讲的主题是太空探索，确切地说是到太空采矿。
演讲人是彼得·迪亚芒迪斯（Peter Diamandis），非盈利机构X大奖基金会的主席，同时也是行星资源公司的联合创始人之一。
迪亚芒迪斯在演讲中，以小行星2011 UW-158为例，说明LL球粒小行星可能拥有的商业开采价值。图片来源：YouTube视频截图
好吧，虽然迪亚芒迪斯说的是铂系元素，而非大众媒体所讹传的白金，并且他说的是价值介于3000亿美元到5.4万亿美元之间，也不是大众媒体一口咬定的“超过5.4亿美元”，但好歹这颗小行星上是真的有大量白金了，不是吗？
或许如此，但也绝不会如你所想象那样，白金多到堆满一地随便可捡的程度。2011 UW-158所代表的LL球粒小行星，指的是一类铁含量低、金属含量也低的球粒小行星。这类小行星还真落到过地球的表面，砸下来的不是一块块白金，而是一块块LL球粒陨石，只是普通球粒陨石的一种。
按照维基百科上的解释：“球粒陨石是石陨石的一种，它没有遭遇过母天体的熔融或地质分异，因此结构没有改变过。几乎所有球粒陨石均含有毫米大小、称为‘球粒’的球形岩石。球粒陨石的母天体是一些细小的小行星，它们的体积不足以出现熔融和地质分化。这些小行星自从45亿年前，太阳系刚形成后，便没有太大改变。”
正因为地球上有第一手的陨石样本可供精确分析，科学家才掌握了LL球粒小行星上可能富含铂系元素的最直接证据。注意，这里的“富含”是相对的。根据布拉德·布莱尔（Brad Blair）2000年在太空资源圆桌会议上提交的一篇论文，在地球上找到的LL球粒陨石样本中，铂元素的平均含量为30.9 ppm——换句话说，平均每1吨重的陨石样本中，只含有30.9克白金而已。
地球由于质量巨大，引力足以使不同的化学元素严格按照自身比重的大小，由内而外依次排列成截然分明的圈层——这种现象被称为重力分异。正因为如此，地球在形成过程中通过原始积累而获得的大量铂金，早就因为过于沉重而沉入了地球的内核深处，只有硅铝之类的轻元素上浮在地表构成了地壳。因此，地球表面的地壳中铂金极为罕有，含量只有0.005ppm。
相反，LL球粒小行星自大约46亿年前太阳系形成以来，就几乎没有发生任何变化。从太阳系最初原始星云中继承下来的铂元素，至今仍贮藏在这些小行星原始的球粒之中，相对于地球表面自然便相对富集了许多。事实上，一颗大小超过500米的LL球粒小行星，所含的铂金储量甚至有可能超过人类历史上开采过的全部铂金。而已知的近地小行星中，直径超过500米的小行星数量超过2500颗。
不过归根到底，即使在这些小行星上，铂金最多也只能算是一种痕量元素，分散在构成小行星的无数“球粒”之中，不可能出现大量纯白金推积一起构成核心，甚至整颗小行星都由白金打造的情况。
更何况，上述推论也只是依据掉落到地球上的LL球粒陨石样本得出的一个合理推测。在2000年的那篇论文里，后来在美国国家太空协会（National Space Society）担任董事的作者布莱尔也谨慎地表示，除非能够从小行星上取样返回，否则陨石提供的证据始终都是间接的。
再具体到7月20日凌晨飞掠地球的这颗小行星身上。我们在谷歌上搜索关键词“2011 UW-158”和“LL Chondrite”，一共只能找到4条结果，全部都源自于迪亚芒迪斯的那场演讲。换句话说，我们甚至根本找不到任何其他证据来证明，这颗小行星确实属于那类相对“富含”铂系元素的LL球粒小行星！
话说回来，把2011 UW-158当成是开采目标的行星资源公司，是不是真的具备太空开矿的能力，可以发射航天器停靠这颗小行星，然后把它拖回地球呢？我们不妨来看看，这家公司在太空技术开发上究竟都在做些什么。时间回到2012年，行星资源公司宣布他们将开发名为Arkyd-100的卫星。
Arkyd-100又名“狮子座太空望远镜”，能够用来执行暗天体观测、近场亮天体分析（near-field bright-object analysis）和光学通讯的工作。从行星资源公司公开的资料上看，Arkyd-100能观测19等的暗星。这个指标相当不错，要知道，冥王星都有14等，要比19等明亮100倍。更厉害的是，它的造价“前所未有的低”，且能按客户的需求提供更多的功能。
2013年，行星资源公司为Arkyd-100进行了一场众筹，筹集到了150万美元的资金。出钱的支持者能得到啥？行星资源公司设置的“奖品”十分精妙：我们常看到宇航员在太空中自拍，一般人想这么嘚瑟能怎么玩？你参与众筹，就有机会把自己的照片上传给Arkyd-100，将来它发射之后，会用一个机械臂拿着一个小屏幕伸到自己的摄像头前，举着你的照片来一发“太空自拍”。这次众筹简直是互联网思维对航天业的“颠覆”。
但纸面上的参数和真正的卫星还有一段距离，不积跬步无以至千里。于是，行星资源公司准备发射Arkyd-100的简化版——碉堡了的Arkyd-3超小型卫星！三维只有10×10×30厘米，绝对碉堡了！为了实现这个尺寸，行星资源公司甚至没有在上面安装Arkyd-100上的任何一个光学部件。
不过，行星资源公司运气不好。他们原计划让Arkyd-3搭乘安塔瑞斯火箭前往国际空间站。
关注航天的朋友都知道，2014年10月28日，这次发射任务最后搓了个大火球。但行星资源公司不屈不挠，Arkyd-3的更新版A3R搭乘SpaceX的龙式飞船，于2015年4月登上了国际空间站。2015年7月16日，A3R于国际空间站上发射（a.k.a.“扔出去”），开始了预计90天的实验。数个科技媒体进行了报道，但迅速归于沉寂。
2015年7月17日，大批公众媒体发布了“铂金小行星”的新闻。7月16日，行星资源公司的A3R超小型卫星，从国际空间站上被发射出去。图片来源：行星资源公司
坦率地讲，如果航天生意是一场风，那么行星资源公司很可能可以成为风口上的猪。前面提过，该公司联合创始人迪亚芒迪斯早在2013年就透露，他们盯上了2011 UW-158这颗小行星。他们在Arkyd-100的设计和营销上的工作，也值得研究和参考。
正如迪亚芒迪斯所说：“成功部署A3R是行星资源公司的里程碑，我们朝着开发富矿小行星的方向趟出了一条路。”但这也仅仅是开头的几步而已。科学的发展除了新闻中出现的那几分喧嚣，大部分时候是寂寞的。如果只沉醉于喧嚣，甚至前进的目的就仅仅是这种喧嚣，那风口上的猪也是会掉下来的。