回想一下，当你专心致志地做着某件事的时候，你是否曾经不由自主地伸过舌头？这样的现象在小朋友当中相当常见，在一些成年人身上也会发生。孩子们为什么爱伸舌头呢？前段时间发表在《认知》（Cognition）期刊上的一项研究指出，这可能与语言能力的演化历史和发育有关。研究发现，小朋友吐舌头的频率和方向，都会受到他们手部动作的影响。
人为什么吐舌头？
一种较早的观点从进化与发育学的角度出发，认为婴儿们在喝足奶后，会用伸舌头的方式推开奶嘴或妈妈的乳头，从而向大人们宣告：我已经吃饱啦。从这个角度来看，吐舌可能是人类在发育过程学会的一种动作符号，表示“你走开”或“我想一个人静静”。
但是，这一次的研究者福利斯特（Forrester）等人指出，如果以上观点是正确的，那么用吐舌头表示“我吃饱了”或“你走开”就应当是一个跨文化的现象，但目前并没有充足的实验证据可以证明这一推论。事实上，对不同地区的人来说，吐舌头的含义可能完全不同，例如在西藏，伸舌头是一种礼节性行为，代表对对方的尊重。
吐舌头与语言的诞生相比之下，另外一种观点似乎更具说服力。
许多学者认为，语言可能起源于手势，因此，漫长的演化过程中，人的嘴部运动（譬如吐舌头）和手部的运动便建立了密不可分的关系。例如，2001年的一项行为学研究[2]发现，当被试用手抓取大号物体时，他们不能顺利地发出“gu”、“pu”一类嘴型较小的音节，但换作“ga”“pa”等需要张大嘴念的音节便会轻松不少。脑成像研究则为这种“口手合一”的现象找到了可能的神经基础。
人类大脑的左半球中存在一个大名鼎鼎的布罗卡区（Broca’s area），专门负责言语的产生。有趣的是，当人们在进行连续的手部动作时，布罗卡区同样会发生激活。部分学者就此推断，之所以大多数人是右利手，或许也与左半球的这一特殊运动控制功能有关。
为了进一步探究吐舌头与手部运动控制之间的关联，福利斯特等人对14名右利手的4岁儿童展开了一系列行为测试，并统计了他们吐舌头的频率及舌头的朝向。
研究所使用的任务大致可以分为三类。其一为精细运动任务，需要孩子们用手进行一些较为精密的操作，例如用迷你小道具扮家家酒。其二为粗略运动任务，任务涉及的动作本身很简单，但是需要遵循一些规则。以“你敲我拍”游戏为例，孩子们需要对研究者的动作做出不同的反应，看到对方用拳头敲桌子的时候，自己就用手掌拍，反之亦然。第三类任务不涉及任何运动，孩子们只需听研究者讲一个故事，随后对故事的情节进行回忆。
观察发现，这群4岁的孩子在完成所有任务时都出现了吐舌头的动作。但令研究者感到意外的是，吐舌头频率最高的并不是对运动控制能力要求较高的精细运动任务，而是归属于粗略运动任务的“你敲我拍”游戏。应该如何解读这个结果呢？研究者对游戏流程进行了一番分析后得出了一种可能的答案。
与其他任务相比，“你敲我拍”游戏最大的特点即为参加者必须轮流快速做出具有一定含义的手势（握拳或摊手掌），同时为了反应正确，可能还需在脑内复述游戏的规则。因此，与舌头的不自主运动联系最为紧密的或许是那些结构化、序列化的手部运动。值得注意的是，这种手部运动的特征恰恰是人类交流的基本元素，甚至可以看作是一种原始的语言。
除此之外，研究者还发现，在完成明显需要左右手分工的精细运动任务时，这些右利手的孩子倾向于向右侧伸舌头，考虑到舌头的朝向与对侧大脑半球运动区的活动有关，这一现象同样可以证明，至少对于右利手的人来说，大脑左半球存在一个统一的信息交流系统，能够同时对手和嘴的动作进行调控。当然，光由这些证据来确证口头语言的“手势起源说”仍为时尚早。
佛利斯特等人在论文指出，今后的研究应该将行为任务进一步细化，详细考察那些包含基本交流元素的动作对吐舌行为的影响。在将来，吐舌头这个貌似不起眼的小动作，说不定真的能为我们揭示人类语言的演变过程。