从中国的历史传统来看，都城的选址更多的是考虑到对国内的政治辐射力和对外的防御功能。凡强盛的王朝，一般多建都于北方，遂成就了西安、洛阳和北京的盛世辉煌。地处江南的南京则是一个例外，其钟灵毓秀的自然形胜，古时就被称为“储王气，藏英灵”的“江南佳丽地，金陵帝王州”，在中国著名古都中占有一席重要之地。
孙中山和蒋介石选择南京作为建都地，主要取决于当时的国际、国内形势。辛亥革命以后，确定新的政治中心成为革命党人之首要，一时就有武昌与上海之争。随着南京的光复，中国新的政治中心设在何处，在革命党人内部达成初步共识。1912年1月1日，中华民国正式成立，孙中山在南京就任中华民国临时大总统，革命派经过短暂的争执，达成一致，南京成为临时政治中心。
当时中国的政治格局形成南北对峙的两个中心：清王朝身处北京，革命党人立于南京。孙中山曾允诺，只要袁世凯拥护共和，促使末代皇帝逊位，自己愿让出总统一职。至于都城，他认为南京和北京都可以，但更倾向于南京。1912年2月12日，清帝退位，孙中山在提出辞职的同时约法三章，其中有两条与定都南京有关：一是临时政府地点设于南京，二是新总统在南京就职。
袁世凯是从北方起家，一旦离开经营多年的老巢落户南方，犹如虎落平阳。随着袁世凯于3月10日在北京就任中华民国第二任临时大总统，形势急转直下，南京政治中心的地位遭到严峻挑战。袁世凯力主维持北京政治中心的地位有其思谋，但据当时的现实情况，尚不足以“改弦更张”。
北京政治中心的地位持续到1927年时已是朽木难支，大厦将倾，国民党人强势出击，于是年发动了旨在推翻北方政权的北伐。身为国民革命军总司令的蒋介石，最初也赞成将首都设在武汉，随后便一改初衷，原因有二：一是唐生智归顺国民政府后，基本控制了两湖地区，在他的地盘上，显然影响到蒋氏个人权威的发挥；二是北伐前，广州地区严重“赤化”，两湖地区民众运动基础较弱，迁都武汉，可以限制国民党内的左派势力。
1927年4月18日，南京国民政府宣告成立。当日，即发表国民党中央建都南京的宣言：“政府谨遵总理遗志，接受多数同志之主张，依据中央政治会议，于4月18日在南京办公。南京地位在党务上、政治上、军事上、地理上均较武汉重要，定都以后，本政府所负领导国民革命与建设民国之责任越益重大。”
国民政府定都南京之后，城市发展规划便提到日程上来，1928年2月1日成立了首都建设委员会，负责拟订首都建设计划。《首都计划》由美国著名建筑师墨菲主持，另一位美国工程师古力治和中山陵的设计者吕彦直共同参与。经过一年多的努力，于1929年12月完成，它是近代南京历史上第一个城市规划文件。
南京大量的民国建筑是《首都计划》的具体体现和实践，在中国建筑史上具有独特的地位，是南京历史文化名城的重要组成部分。南京近代建筑具有这样一些特点：一是等级高，除国民政府的“五院八部”之外，中央研究院、中央体育场、中央医院、中央博物院的等级和规模均属当时全国乃至东亚之最；二是类型全，举凡行政、纪念、文教科研、宗教、使馆、公共、官邸、工业、交通、民居等各式建筑应有尽有。