枸杞 Lycium chinense 是茄科枸杞属灌木，在我国普遍野生于山坡、荒地、路旁，或人工栽培于村宅旁和小区庭院。枸杞一般能长到半人多高，栽培者能达到2米，枝条直立或斜展，多分枝，叶互生或簇生。没开花的时候，就是一丛丝毫不引人注意的灌木。到了夏天，它会开出紫色的花，不过野生状态下的枸杞开花既小且稀，容易被淹没在草丛中，不仔细看的话很难发现那星星点点的亮紫色。
到了果期，枸杞就不会被认错了，樱桃般红色的浆果点缀在绿草中，虽然是为最俗的红配绿，却另有一种（吃货的）情趣，引得鸟和人都纷纷来采食。枸杞在一些地区又被称为“狗奶头”，指其果形状卵圆，颜色红润晶莹。
枸杞生有棘刺，其属名 Lycium 来自希腊语λυκιον，原指一种多刺的鼠李属植物。在古代因常与荆棘混生，阻拦行人，被视为恶木，“荆杞”一词用于形容荒凉残破的萧条之景。以前课文里杜甫的《兵车行》里就写到“君不闻汉家山东二百州，千村万落生荆杞”。荆杞亦用于比喻奸臣，阮籍《咏怀诗》“繁华有憔悴，堂上生荆杞”。
虽然枸杞因其形态常被拿来形容这些负面的东西，而在另一方面，是它越来越被神话的医疗保健效果，古代很多医术记载它有明目、健体、壮筋骨、补精髓、治肾虚、助房事等疗效，尤其是补肾壮阳，有句话叫君行千里，莫食枸杞。便是把枸杞神话成了春药一般的存在，告诫年轻人出门在外，寂寞难耐，切不可食用枸杞，以免触发了某种内分泌功能，尽想那阴阳和合之事，耽误了正事。
到了现代，枸杞被赋予了新的保健品包装，如抗衰老、免疫调节、抗氧化、抗肿瘤等。有研究表明枸杞多糖（LBP）可通过激活巨噬细胞，诱导肿瘤坏死因子的表达，增强先天性免疫。诸如此类的研究很多，虽然全都还停留在动物实验阶段，但一定程度上也说明枸杞在古代的神话效果并非空穴来风。在尚未通过临床验证前，还是不要过分迷信一种植物的保健效果，把它看成是一种普通无害的食材就好。
中国有7种枸杞属植物，其中枸杞与宁夏枸杞 L.barbarum 在全国大部分地区广泛种植或野生，超市或药方里卖的干货枸杞子基本都来自这两种。不过包装上印着的名字未必就对版，因为这两种植物外形非常相似，做成干果更是无从分辨，它们最大的区别在花萼，据《中国植物志》记载，枸杞的花萼一般3中裂或4-5齿裂，宁夏枸杞的花萼一般2中裂。
枸杞的花本来就小，一般照片上很难看出来这个区别，因此就算本文所有配图均来自谷歌，也不能保证准确。另有一个不算很客观的区别，枸杞的叶较宽，一般呈卵状（配图1），宁夏枸杞叶较窄，呈披针形。