车前（Plantago asiatica），一种其貌不扬的草本植物，如果不低下头仔细观察的话，即便出现在你的车前，你也不会注意到它们的存在。而当你俯瞰车前草的时候，你会看见这样一坨：车前草的典型植株，就是这样一坨趴在地上。图片：flowersofindia.net/Thingnam Girija
车前分布于整个东亚、南亚地区，从日本、韩国，到印度、斯里兰卡，都有它们的分布，我国各地也都能看见它们的身影。如果算上它的一些近似种，例如大车前（P. major），那整个欧亚大陆上都有这种奇怪的植物的身影。
不就是正常的小草吗，为什么说它奇怪呢？看看它们的叶片吧。明明是双子叶植物，叶片的外形也是标准的双子叶，但却有着类似于单子叶植物的平行叶脉。这些叶脉还非常结实，尤其是在车前那纸质到薄纸质质地的叶片的衬托下。随着叶片的大小不同，一片叶子上会有3到7条不等的平行叶脉，这些叶脉从叶片表面凹陷下去，十分明显。
车前的近缘种——大车前的叶脉。图片：ubc.ca
说起车前的花序，形象地说，就是你会发现一根根不知道什么东西，从草丛里面伸出来，顶端是一粒粒的，像麦穗一样。如果在花期的话，细看会发现这些穗状花序上面飘着一些花蕊，但如果不带放大镜的话，似乎也看不到什么其他的东西了。这样的花序搭配上面那有特色的叶子，一眼就可以被辨认出来。但是如果没有叶子的话，只能说还算是有特色，但是唔……
车前的花序。图片：wildplantsshimane.jp
车前属于车前科车前属，这个属底下还有不少长相类似的植物，诸如小车前（P. minuta）、（上面提到过的）大车前、巨车前（P. maxima）等等，不一而足。这个属里有200多种，大部分是像车前一样的草本草本，但其中也有少数例外，有些甚至可以长成60厘米高小灌木。
车前属的P. arborescens，你能想象它是车前的近亲吗？图片：biolib.cz/Martin Dančák
虽然在属内非常热闹，但要把这些长相离经叛道的植物归到更上一级的分类单元里，似乎有些困难。在传统的，根据形态学依据分类的克朗奎斯特分类系统中，车前属和Bougueria属、Littorella属一起组成了车前科，而车前科单独组成了一个目——车前目。不过在分子分类学的帮助下，车前们找到了他们离散多年的兄弟姐妹们。
在以分子依据为准的APG III分类系统中，车前科被归于唇形科下，杉叶藻科和肾药花科被并入车前科，原属于玄参科的一些属也被划了过来。现在的车前科是一个有90属1700种的大科，光是从玄参科划归过来的婆婆纳属一个属，就有将近500个种。不要只因为长得奇怪，就孤立人家车前们呢！