似乎每年在世界上都会发现一种新的最古老动物。十几年前，人们发现了一只405岁的蛤，虽然把它捞出来的一瞬间它就死了，并将它命名为“明（Ming）”。然后又有一头叫做乔纳森（Jonathan）的巨龟被吹捧为世界上最长寿的生物——不过后来人们开始质疑它的身份。同时记录在案的还有150岁的鲸鱼和115岁的爬行动物。
在这些“老妖精”面前，去年逝世的加拉帕戈斯象龟孤单乔治（Lonesome George）区区100岁的年龄倒显得太年轻了。
判断上面提到的这些动物的年龄并不十分困难。和所有的蛤一样，明每活一年都会长出像树木那样的年轮；巨龟乔纳森和乔治的寿命则可以通过一些文件推断出来——它们的身影在多年之前的日记或老照片里出现过；至于那头号称地球上最长寿哺乳动物的北极露脊鲸，人们在其体内发现了上世纪的鱼叉。
但是判断其他动物的寿命，尤其是那些出生在野外的动物，就没那么简单了。动物学家可以利用X射线在它们的骨骼结构里寻找成长的痕迹，也可以在它们死后通过解剖尸体并寻找特定的生物学标记来判断其寿命。如果既没有X射线也没有组织样本，一切将变得更加困难。动物学家们此时就要依赖于那些肉眼可见的线索，有时还需要做出一些大胆的猜测。
下面几种方法可以用来判断动物的年龄。猩猩也会长皱纹。费城动物园灵长类和小型哺乳类动物馆馆长梅雷迪斯·巴斯蒂安（Meredith Bastian）说：“很多灵长类动物的衰老都体现在牙齿上。只要让我看看它们的牙齿，我就能精确地判断它们的年龄。”更具体地说，巴斯蒂安指的是灵长类动物的臼齿。高度磨损的臼齿可能表明它的主人上了年纪，也可能表明它的主人经常吃一些需要费劲咀嚼的食物。
巴斯蒂安也会观察灵长类动物的皮肤，她说：“它们身上的某些特征和人类非常相似。只要看看它们那布满皱纹的皮肤，你就可以明确地区分出婴孩、青少年和迟暮老年。”在野生雄性猩猩身上，动物学家们主要寻找的则是一种叫做“面颊垫”的东西，这一海绵组织只存在于已经性成熟的并且占主导地位的雄性猩猩面颊两侧。随着它们逐渐老去，它们的面颊垫也变得松弛，就像人类的脸颊一样。
雌性猩猩没有面颊垫，但衰老的它们像人类一样会有皱纹、会骨质疏松。“如果生活压力太大的话，它们也有可能会脱发”，巴斯蒂安补充道。还有什么标记可以作为猩猩年龄的证据？答案是它们的眼白。婴儿猩猩的眼球周围会有一圈白色，这圈白色会随着时间流逝而慢慢消失。所以如果你在猩猩眼睛里看到了白色，就意味着它还没有断奶。
费城动物园食肉类和有蹄类动物馆馆长泰米·施密特（Tammy Schmidt）说：“要判断猫科动物的年龄，你得从它们的毛发开始。伴随着年龄的增长，它们的毛发变得干燥、脆弱并且发灰。这一点同时适用于家猫和狮子、老虎这样的大型猫科动物。”当然，没有人愿意凑到一只老年狮子或老虎边上去观察它的毛发，不过从远处就看出其毛发的变化也是有可能的。
施密特说：“随着猫科动物逐渐变老，它们逐渐疏于打理自己的毛发，毛发光泽也变得黯淡。”
阿拉斯加州鱼类和野生动物实验室主管卡拉·西尔维格（Kara Hilwig）透露说，鱼类的年龄秘密隐藏在它的耳朵里。西尔维格所在的团队最近成功鉴定了一条在阿拉斯加捕获的200岁的石斑鱼。为了鉴定这条鱼的年龄，西尔维格剖开了它的头骨，取出两块被称为耳石的小耳骨。耳石上有像树木和蛤一样的年轮，可以用来计算鱼类的年龄。但请注意：这意味着这条鱼必须是一条死鱼。
西尔维格说：“我们折断这块小骨并将其在火焰上炙烤，只有这样才能辨别其上的年轮。”不想切开鱼头？不想费劲寻找耳骨？那就休想辨别鱼的年龄。“没有耳石的话就很难判断一条鱼的真实年龄。”西尔维格说。同时，还要确保你想鉴定的鱼生前活在温度有起伏的环境中，因为耳石只会在夏季生长。“对于那些热带鱼，我们找不到明显的特征，也就难以找到成长的痕迹”，西尔维格补充道。