如今大家都知道鳄鱼长啥样，但在清朝，想见鳄鱼一面还真不容易。《海错图》的作者也没见过鳄鱼，不过他采访到一个目击过鳄鱼的人，此人眼中的鳄是什么样子？又是哪一种鳄呢？
《海错图》是清朝康熙年间，由画家聂璜绘制的一组图谱。聂璜用生动的图片和文字记录了他在中国沿海亲眼所见、亲耳所闻的各种生物。时代所限，书中记述时有夸张，但妙趣横生，深受清朝历代皇帝喜爱。现分藏于北京故宫和台北故宫。
《海错图》描绘了300多种生物，其中的动物几乎涵盖无脊椎动物门和脊索动物门的全部主要类群，还记载了不少海滨植物。海错的“错”，是种类繁多错杂的意思，汉代以前，人们就用“海错”来指代各种海生物。
中国是鳄鱼的故乡之一，古人早就对它有记载。但到了清代，由于栖息地减少、气候变冷，鳄鱼的种类和数量大大减少，很少有人见到了。《海错图》的作者聂璜也是久闻鳄鱼大名，未见鳄鱼真身。虽说他久居的长江中下游有扬子鳄出没，但扬子鳄深居简出，聂璜并未亲眼见过。
俞伯谨说：“康熙三十年，我表哥去安南做生意，我随同前往。正赶上安南国王给他父亲过生日，命各地进贡异兽。我们便去围观。有人进贡了犀牛，有人送来长尾猴，还有人进贡刚出生的小老虎13头。占城国（今越南南部）进贡了鳄鱼三条，每条长两丈（6米多），金黄色，身有甲，鳞上有金线三条。口方而阔，四足短而有爪，尾又长又扁。最奇异的是，眼上和腿旁有火焰生成，白底衬红，像画上去的一样！”
以今天的眼光看这幅画，除了嘴画得过短，还是挺接近真实鳄鱼的。“鳞上有金线三条”应指的是鳄鱼背上隆起的几排“鬣鳞”。体色“金黄色”也基本属实，因为鳄鱼本就有不少黄色鳞片。最大的问题就是身上的火焰，现实中鳄鱼没有类似构造，或许是俞伯谨添油加醋，也可能是进贡者故意按照龙的样子画上去的，以增添鳄鱼的威武。
到了明清，气温已比唐朝冷了很多，而且人口大增，侵占了鳄的栖息地，湾鳄和马来鳄就退缩到更暖的东南亚了。
但湾鳄也偶尔会漂流到中国海疆。比如清宣统元年（1909年），水师提督李准就在乘军舰巡视海南三亚时，遇到一条三四米长的湾鳄迎面游来，李准问同伴“那是什么？”同伴说“是鳄鱼！韩愈在潮州写文驱赶的就是它！”说话间，鳄鱼已游到船旁，试图沿垂下的梯子攀上船舷。李准赶忙两枪把它击毙。这是中国活体湾鳄的最后记录。自那以后，中国人再不必担心被鳄鱼所吞了。