跨性别者不仅启发了人们对于性别的生理和心理研究，也揭示了人性的多样性。北爱尔兰，贝尔法斯特。这座城市的易装皇后是蒂蒂·冯·特兰普（Titti Von Tramp），人称“男爵夫人”。他一身古铜色，肌肤用蜡褪了毛，穿着细高跟，身高近7英尺（2.13米），望之俨然雕塑。他戴着彩色蛤蟆镜，一头银白色的长发。
任何一个夜晚，你都能在城里的某家酒吧找到冯·特兰普——挺着丰满的胸部，噘着涂成紫红色的嘴唇，供众多仰慕者拍照。有时，他也会盯上个把阿尔斯特来的生意人，伸出一根修长有力的手指，划过他的面颊，一边看着对方面红耳赤，一边说着“收成不错”。
在许多人看来，“异装癖者”（transvestite）是极具个性的人物：他们带有娱乐性，大都是男同性恋者，生理上是男性，外表却极尽女性的妩媚。
然而，像任何其他人类群体一样，异装癖者也多种多样，其中只有很少一部分人会将他们的少数派身份展现在易装表演上，并从中获取报酬。对于比较低调的易装癖者来说，镁光灯从来就不值得向往。此外，易装癖者之所以穿上异性的服装、模仿异性的举止，心理动机也有着很大的差异——易装，只是人类诸多跨性别行为（cross gender behavior）中的一种。
研究人员观察了跨性别现象（transsexuality，指生理性别与心理性别相反）的诸多形式，探讨了他们的生物、心理和文化基础。在这个过程中，他们常常对研究中呈现的个体差异感到震惊。许多科学家相信，这种惊人的多样性提供了一个重要线索，有助于他们揭示生理性别（sex）、心理性别（gender）和性取向（sex orientation）之间的微妙关系。
事实上，正是因为这三个特质在某些人身上并不像预期的那样相互匹配，科学家才充分意识到三者的相对独立性。
心理性别 vs 生理性别这三个变量在跨性别现象的研究中处于核心位置，而生理性别或许是三者中最为简单直接的一个。我们体内都有一套性染色体，它决定我们是基因雄性（XY）还是基因雌性（XX）。当然，染色体性别并不总是显而易见的。
比如最近有传闻说，奥运长跑选手卡斯特尔·赛门亚（Caster Semenya）基因异常，虽然是女儿身，却有着堪比男性的力量。许多遗传性障碍能让性染色体出现“缺失”或者“冗余”的现象（比如，XYY的染色体），从而导致婴儿先天缺陷，出现外阴性别不明。
但大体来说，科学家在研究性别认同障碍（gender identity disorder，也就是临床术语中“跨性别”）时，会排除染色体异常或身体异常的个体，像赛门亚这样的情况是不予考虑的。他们所谓的“跨性别人”，指的是染色体正常、在生理上具有明确性别、但在心理上觉得自己属于异性的个体。
说到这儿，我们就来看看“心理性别”的概念，它和“生理性别”有着截然不同的意义。
心理性别也叫“性别认同”，是指人们对自己是“男人”还是“女人”的一种主观感觉。在大多数情况下，生理（遗传）上是男性的人，性别认同也是男性；生理上是女性的人，性别认同也是女性。然而，当生理性别和性别认同不相符时，当事人就会产生一种不安的“性别焦虑”（gender dysphoria）。而这种持续的负面情绪正是许多跨性别人接受变性手术（sex reassignment surgery）的原因之一。
与生理性别、心理性别相关的第三个变量是性取向。一般来说，生理上的男性会被生理上的女性所吸引，反之亦然。但这个世界上还存在着同性恋和双性恋，更重要的是，他们的类型非常广泛，完全打破了人们刻板的成见，其中既包含女人味十足的女同性恋者，也包含肌肉健硕的男同性恋者。这些事实说明，性取向是独立于生理性别和心理性别的特质。在此，我们需要指出一点，即同性恋并非跨性别行为——一般来说，同性恋男子并不想变成女人。
或者说，跨性别人可能是同性恋，也可能是异性恋。
一旦区分了这三个相互关联却又相互独立的概念，科学家就能更好地理解跨性别现象了。美国心理学会将“跨性别”定义为“强烈而持续的性别认同倒错，以及对自身生理性别的持续不适感”。研究显示，即便是在跨性别人群体内部，也存在着很大的差异。就拿男性跨性别人来说：一个生理上的男性感到性别焦虑，“觉得自己是个女人”，但在性取向上，他既可能是同性恋，也可能是异性恋。
不仅如此，除了这三个变量的混合匹配之外，跨性别现象似乎还受到大量心理和文化因素的影响。
对这些看似无穷多的因素，科学家的探索才刚刚开始。
心理和性别跨性别人的心理状态或许各不相同，但其中大多数人都说自己感到了性别焦虑——他们为生理性别和性别认同之间的错位感到不快。查兹·波诺（Chaz Bono）就是典型。
他原名查丝蒂蒂·波诺（Chastity Bono），是艺人索尼（Sonny）和切尔（Cher）的儿子兼女儿。查丝蒂蒂自从成年之后，多数时间都以女同性恋者的身份示人；2008年中，她宣布自己是个跨性别人，并决定由女同性恋者“查丝蒂蒂”变身为男异性恋者“查兹”。变身之后的查兹对女友詹妮弗的爱一如既往，比起查丝蒂蒂来毫不逊色；不过，由于他的身体已经发生变化，他们已经不再是同性恋关系了。
查兹是个“女变男”跨性别人（female-to-male, FtM），他先是切除了乳房，继而接受了睾丸激素治疗，这让他的嗓音低了整整一个八度，还在下巴上长出了胡茬。
波诺在2009年接受ABC“早安美国”节目的访问时说：“性别不在两腿之间，而在两耳之间。我从小就觉得自己是个男孩，很明确。但是随着年龄增长，我越来越困惑了，因为突然之间出现了很多压力，他们要求你扮演你自己的性别角色。许多‘女-男’跨性别人最后都成了女同性恋者，只是因为这样显得比较合理。”
几乎所有女-男跨性别人的经历都差不多——她们都是绝对的同性恋者（都喜爱女性）。相比之下，“男-女”跨性别人（male-to-female，MtF）就更具有多样性，无论是在性取向方面，还是在跨性别行为的心理基础方面，都比女变男跨性别人丰富许多。
20世纪80年代末，多伦多大学的心理医生雷·布兰查德（Ray Blanchard）提出了“幻想变性性兴奋”（autogynephilia）理论。
他认为，异性恋的男-女跨性别人（生理是男性，喜欢女性，希望自己也成为女性）的性欲源于自己是女人的想法。比如这个例子：有个男-女跨性别人名叫南希·亨特（Nancy Hunt），他在自传《镜像》（Mirror Image）中写道：“我从小就对女孩有种狂热的兴趣，我琢磨她们的发型、她们的衣服、她们的身材。但随着年龄的增长，我和她们的差别越来越大，这让我闷闷不乐。
我被嫉妒弄得心烦意乱，但同时又觉得性欲高涨。我想要拥有她们，又想要变成她们。到了晚上，在我自慰或者快要睡着的时候，这两种冲动就会相互融合，我在幻想中与自己做爱——这时，这个自己是女孩。”
爱自己布兰查德认为，这种情况反映了“情欲目标的定位错误”（erotic target location errors）：个体企图通过改变外表让自己和渴求的人或物更加相像。
大多数人都是在自身之外搜寻情欲的目标，幻想变性性兴奋的人却不是这样，他们会在搜寻中犯下策略性的错误，将自己认作渴求的对象。不出所料，布兰查德的理论惹恼了许多跨性别人。按照他们自己的说法，性或许是一方面，但是他们之所以觉得自己是女人，主要不是因为什么奇怪的欲望，而是因为他们觉得自己就是囚禁在男人身体里的女人。
最近，一位名叫安妮·劳伦斯（Anne Lawrence）的杰出心理学家（她本人就是一位男-女跨性别人）将布兰查德的理论稍作改进，提出了另一个版本。在劳伦斯看来，就像恋人之间会由最初肉欲的、情色的吸引过渡到浪漫的、含蓄的爱，幻想变性性兴奋的人或许也会逐渐发展出一种不带性意味的、浪漫的爱，而爱的对象，正是作为女性的自己。
劳伦斯在她位于西雅图的诊所中接待了不少异性恋的男-女跨性别人，通过观察，她发现了他们身上的一些共性，并在此基础上建立了自己的理论。这些人大多都有一副阳刚的外表，从事着男性主导的职业，比如工程、商务或计算机科学，在事业上相当成功，通常还都结了婚，有了孩子。但奇怪的是，在这些人中，许多都表现出了类似自闭症的特质：对“东西”的兴趣似乎超出了对其他人类的兴趣，社交关系相当差劲。
劳伦斯还指出，他们中几乎每一个人都有过通过易装产生性欲的经历。
2007年，劳伦斯在《生物学和医学展望》（Perspectives in Biology and Medicine）杂志上发表了一篇论文，在文中这样描述了她眼中的异性恋男-女跨性别人：“他们普遍希望尽快接受变性手术，改造自己的生殖器官，使之能与他们热爱、崇拜的女性生殖器尽可能相像。
这些跨性别人在接受手术之后，不仅会对摆脱男性生殖器感到释然，还会对新获得的女性生殖器感到喜悦，往往会急于向别人展示 （例如，在变性人援助团体的聚会上）。”
相比之下，同性恋的男-女跨性别人（喜欢男性）并不崇拜女性生殖器，通常“对变性手术持冷漠或者含糊的态度”。多数研究人员都同意这一点：同性恋和异性恋的男变女跨性别人之间存在着种种显著的差异；有趣的是，他们所处的文化也不同。
凸显的文化
文化的影响也许是跨性别现象中最不为人理解的一面，一个重要的原因，是文化的作用难以界定，也难以研究。尽管如此，还是有证据表明，文化因素有力地影响了男-女跨性别人的性取向。在韩国、马来西亚、新加坡和泰国，男-女跨性别人中只有不到5％是异性恋，其余全是男同性恋，他们举止和仪表往往极尽女性之妩媚，而且只对男人感兴趣。（在东南亚，他们常被称作“人妖”。
）西方的情况与之形成鲜明的对比，在西方，同性恋和异性恋之间的比例差不多完全反过来，在美国和英国，75％的男-女跨性别人是异性恋（喜欢女性）或双性恋。
劳伦斯在2008年12月的《性行为纪要》（Archives of Sexual Behavior）上发表了一项研究，研究结果或许有助于解释东西方间的这种差异。
她在文中主张：一个社会越是崇尚集体主义（即重社会规范、轻个人表达），男-女跨性别人中同性恋的比例就越高。这种相关性可能源于以下几个原因：在集体主义的国家（比如上述东南亚国家），社会对于柔弱的、喜好同性的男人还不够宽容，他们只有接受“人妖”这样的变性角色、作为女性生活，日子才会好过一点。相反，如果一个充满阳刚气、毫无女人味的男人试着扮人妖，别人就会避之不及。
相比之下，美国和英国这样的国家比较重视个人表达和个人选择，因此对气质柔弱的男性和阳刚的男-女跨性别人都较为宽容。
由此可见，跨性别行为的表达中体现着巨大的差异，这些差异包含了复杂的因果关系，其中有个人经历、有性格、有生物因素，也有文化因素。科学家在这个领域已经取得了长足进步，但其中的谜团仍有许多。幸运的是，在过去十年左右的时间里，已经有越来越多的跨性别人以少数派的身份“出柜”。
从2004年开始，因为性别认同障碍就诊的青少年人数逐年猛增，到目前为止，这个数字仍在增加。之所以出现这样的潮流，可能是因为媒体做了正面报道，使人们不再将跨性别视为耻辱。此外，诸如《男孩别哭》（Boys Don’t Cry，1999）和《窈窕老爸》（Transamerica，2005）之类的电影，也常常对跨性别人做同情的刻画。
《纽约时报》、ABC的“20/20”和“欧普拉秀”还专门报道过童年时有性别认同障碍的人。
随着跨性别人对自己的经验日益坦然，科学家将会意识到一点：跨性别行为不仅体现了人类惊人的多样性，还为人类变幻莫测的性提供了丰富的研究资料。跨性别是人性中独特的一方面，在这里，生理性别、心理性别和性取向互相交汇，又分道扬镳。