砒霜，有效成分三氧化二砷（As2O3），毒药中的明星，中外文学作品与历史事件的宠儿。潘金莲谋杀亲夫，拿破仑之死疑案，古埃及炼金术士的神秘笔记……尽显砒霜的恐怖、血腥与阴谋本色。然而，近年来，在早幼粒细胞白血病等一些恶性肿瘤上的独到疗效，使得砒霜骤然华丽转身，由昔日的夺命恶魔变为今朝的救命天使。
在欧洲，人类使用砒霜的历史可以追溯到希波克拉底时期的古希腊，到了18-20世纪，砒霜的使用达到高峰，这时它邪恶的一面已经尽显无余。在法国，很多人用砒霜毒死有钱的亲人而得以继承遗产，因此，砒霜获得了一个“继承粉末”的绰号；就连横扫欧洲的法国皇帝拿破仑也被推测死于砒霜投毒，原因是从其头发中检测出高水平的砷元素。
世界的另一极，中国，早在三千年前就有使用雄黄等砷矿石的记录，而且，围绕它发生的各种谋杀事件不绝于史。近年来，清末光绪皇帝的死因被证实为砒霜中毒。由于其凶险的毒性，明朝医生李时珍形象地将“砒”比作贪婪凶猛的恶兽“貔（貔貅）”。
战过梅毒的“病菌杀手”
砷的拉丁文名arsenicum（As）来自希腊文arsenikos，意为强有力的、男子气概的。中国传统医学也将砒霜视为一个脾气暴躁、武力值高又难以管束的猛士，用它做药材总是战战兢兢，尽量外用，用在治疗恶疮、腐肉、梅毒、寄生虫上。只有
近几十年来，国内外药理学研究者从这位性格竣烈、亦正亦邪的猛士身上挖出更多的正能量。比如发现三氧化二砷有明显的免疫抑制效果，于是用它来治疗顽固的自身免疫性疾病——类风湿性关节炎和系统性红斑狼疮，效果也是不错的，但真正让砷制剂一下子变得高大上的还是它在抑癌方面的独特疗效。除了对一些实体瘤的抑制效果，砒霜对多种恶性血液病，尤其是对早幼粒细胞白血病表现出令人瞩目的药用价值。
用毒药治病，这种奇思妙想又是怎样产生的呢？
1971年秋，黑龙江省肿瘤防治办公室接到反映，本省林甸县民主公社卫生院采用有毒药物医治恶性肿瘤，而且民间粉丝众多。接到消息后时任黑龙江省中西医结合学会理事长、原哈医大一院中医科主任张亭栋眼睛一亮，赶紧带队前往采风，果然从乡间一位老中医处得到个秘方——砒霜、轻粉、蟾蜍等几味剧毒药材配伍治疗“鼠疮”（一种淋巴腺结核）。
上世纪70年代，我国的基础医学研究刚开始与国际接轨，所以砷剂治疗APL的研究一开始显得不那么正规，但后续的机理研究则逐渐严谨起来。90 年代中期，砷剂的独特疗效引起了上海血液研究所王振义、陈竺两位院士的注意，于是联合积累了丰富治疗经验哈医大一院开始做机理研究，证实了砷剂对急性早幼粒细胞的诱导分化作用。这篇研究论文发表在著名的“blood”杂志上，治疗前后的对比照片还隆重占据了那期杂志的封面。
该杂志评价说：“这是篇创造性的论文，首次发现氧化砷诱导白血病细胞凋亡的科研结论，是继维甲酸之后，中国学者在本领域内的又一次重大突破。”