当你看见景区里的小商小贩坑宰游客，或是有人在超市中顺手牵羊时，你是否会挺身而出？仔细想想，无论是举报不良商贩还是见义勇为抓小偷，很多时候对你而言都没什么直接好处，还要付出额外的时间、精力，甚至还会因此受到伤害。不过，尽管这样做是“吃力不讨好”，但我们仍然乐此不疲。
行为经济学家将这一现象称为“第三方惩罚”（third-party punishment )——由经济利益无关者对违反社会规则的个体实施的惩罚。
希望正义得到伸张以及对公平社会的期许是很多人的理想，为此人们创作了大量普通人变身超级英雄安良除暴的故事。第三方惩罚，社会秩序的保障。这种惩罚对维持人类群体的合作十分重要。无论哪一时期，总会有一些人想着“搭便车”或是干些偷鸡摸狗的事，如果这些人的行为没有受到相应的惩罚，“劣币”自然就会驱逐“良币”，到时候就有越来越多的人破坏社会规则。
目前的研究一致发现，成人中存在稳定的第三方惩罚现象。那么儿童会不会表现第三方惩罚呢？如果会的话，它又是在多大年龄时出现呢？曼彻斯特大学的基思·詹森（Keith Jensen）对此颇有兴趣，他和他的同事近日在一项研究中不仅回答了这些问题，还试着揭露了儿童第三方惩罚行为背后的心理机制。
为了有效解决问题，研究者在实验中设计了一个可以旋转的圆桌，通过转动圆桌可以在儿童和木偶之间分配一块饼干。左边是儿童作为没有利益关系的第三方，木偶2（破坏公平的人）将本属于木偶1（受害者）的饼干占为己有。这个时候儿童需要做出决策，是对木偶2侵犯他人权益的行为无动于衷，还是对其做出惩罚——将木偶2非法占有的饼干抛入洞中。右边则涉及儿童自己的利益，木偶2转动桌子，把儿童的饼干据为己有。
结果显示，当破坏公平的木偶2从儿童自己这里拿走饼干时，3岁儿童有50%的几率会实施惩罚：将木偶2攫取的饼干丢入洞中，而8岁儿童作出这个选择的几率接近80%。这反映出儿童讨厌受到不公平对待，而且随着年龄增长儿童越来越具有公平意识，他们变得乐意惩罚违反公平的人。
研究儿童的第三方惩罚有利于了解人类惩罚行为的起源，3岁儿童就会出现第三方惩罚行为，说明这一行为很少是后天学习的结果。惩罚不公平因其特有的适应功能，可能是演化赋予我们人类的一种天性。然而，和人类亲缘关系很近的黑猩猩在目睹其他同伴偷窃时，却不闻不问，即使受害者和它有血缘关系。虽然现在我们还不能解释这个现象，但詹森教授的研究却为科学家提供了一个新的视角。