15岁的时候，你在做什么？英国中学生汤姆·华格（Tom Wagg）在15岁那年，发现了太阳系外一颗新的行星。经过长达2年的后续天文观测，天文学家最近证实了这一发现。根据英国基尔大学（Keele University）为此发布的一篇新闻稿，华格成了太阳系外行星发现者中最年轻的一位。现年17岁的汤姆·华格，发现了一颗太阳系外的新行星。
图片来源：WASP指导华格发现这颗行星的，是基尔大学的天体物理学教授科尔·赫利尔（Coel Hellier）。“在英国，每个中学生年满15周岁，都要参加为期一个星期的所谓‘工作实践’（work experience）。”接受果壳网科学人采访时，赫利尔介绍说，“他们可以任选一份工作去实践，而汤姆因为对科学特别热衷，要求到我们的研究团队来实践。
”赫利尔领导的研究团队，参与了一个名为“广角行星搜索”的合作项目，简称WASP。这个项目用若干个长焦摄影镜头组成望远镜阵列，扫视夜空，监测数百万颗恒星的亮度，从中寻找蛛丝马迹，以发现太阳系外绕着其他恒星旋转的遥远行星。确切地说，如果有一颗行星绕着某颗恒星旋转，那么当它恰好绕到那颗恒星正前方，遮挡一部分星光的时候，WASP就能观察到这颗恒星的亮度在短时间内略微变暗了一些。
这种现象被天文学家称为“凌星”（transit）。赫利尔让华格参与的“工作实践”，便是在WASP庞大的数据库中寻找这样的凌星。结果，他还真找到了一颗太阳系外行星！华格的行星被编号为WASP-142b，是WASP项目发现的第142颗太阳系外行星。它位于南天的长蛇座（Hydra）内，距离地球大约1000光年。这颗行星的大小跟太阳系里的木星相当，距离它所环绕的恒星极近，只需要2天时间就能完成一圈公转。
相比之下，木星要花差不多12年，才能绕太阳公转一圈。这也意味着，这颗行星的温度极高，至少在1000℃以上，绝对不适合我们所知的生命在那里生存。赫利尔透露，WASP项目迄今发现的100多颗太阳系外行星之中，这是第一颗由前来“工作实践”的中学生发现的行星，其他所有行星都是由研究团队的全职核心成员发现的。
他们并没有对外公开招募中学生，只有当地的中学生主动申请时，他们才会视情况决定是否接受他们的“工作实践”。事实上，算上发现行星的华格，他们总共也只接收过3名中学生。