有谁未曾想过要攻克普通感冒呢？比如生产出某种药丸，一有症状马上吃一颗，就可以驱散鼻塞；更好一点的方案是，上幼儿园前，跟麻疹、腮腺炎之类的疫苗一起，接种上感冒疫苗。想象一个没有感冒的世界吧：再也不必日复一日与湿漉漉的纸巾为伍，再也不必为鼻塞所困扰。听起来非常美妙，不是吗？
事实上，科学家正在研制一种对抗鼻病毒（rhinovirus）的疫苗——有30%～50%的感冒是由鼻病毒引起的。不过，令人尴尬的是，就算这种疫苗大获成功，或者科学家找到了狙击感冒的药物，我们大概反而会觉得，要是没有这些神奇的玩意儿，大部分人可能会过得更好些。天知道我们关于不再抽鼻涕的梦想曾经几度破灭。
就拿抗感冒药物“普来可那立”（pleconaril）来说吧，早在它还处在临床试验阶段的2002年，媒体就开始了连篇累牍地报道，他们把这种药称为“奇迹之药”、“魔力子弹”、“圣杯”。尽管它在细胞培养阶段表现确实不错，对人类受试者的作用却令人失望——感冒的病程仅缩短了一天。然而由于该药的副作用，美国食品及药品管理局（FDA）要求撤回普来可那立。这种药会引起女性非经期出血，并干扰激素类避孕药的效果。
事实上，参加药物试验的两名女士曾在服用此药期间怀孕。各种其他候选药物也因为各自的不良反应被抛弃，其中一种不良反应是比感冒本身还严重的鼻炎。事实证明，和某些治疗方法比起来，普通感冒根本没什么大不了。
对于疫苗，也同样付出了大量的努力，尤其是针对鼻病毒的疫苗。（感冒还可能由腺病毒、冠状病毒和其他病毒引起。）和HIV类似，鼻病毒的RNA基因组也包裹在一层被称为“衣壳”的蛋白质外壳之中。病毒会先附着在宿主细胞的细胞膜上，把自身的遗传物质注入宿主细胞中，然后劫持宿主的细胞器进行自身复制。引发感冒症状的是机体自身的炎症免疫应答，而非病毒复制过程。
在寻找鼻病毒的疫苗候选者的过程中，研究者集中全部精力寻找所有病毒衣壳的共有片段。理论上讲，给一个健康的人注入含有这种片段的疫苗，就会让免疫系统产生针对该片段的抗体，这个人就可以抵挡含有此片段的所有病毒株的感染。研究的目标是找到一段不会随时间流逝发生较大改变的共有片段。要知道，这个片段一次重大的变化，就足以让最好的疫苗和药物变得一文不值。
在多年来寻找鼻病毒保守片段的工作中，研究者遭受了接二连三的打击。他们检查了一百多种病毒的变种，却没发现它们存在任何共同点，托马斯·J·史密斯（Thomas J. Smith）如是说。他在位于圣路易斯的唐纳德·丹福思植物科学中心（Donald Danforth Plant Science Center）研究病毒结构。出现这些分异的原因是，作为一种RNA病毒，鼻病毒非常容易变异。
复制RNA的酶并不具备复制DNA的酶使用的那种校准机制，所以每一个新病毒都可能在编码上有所变化，每个变化都会造成衣壳组成的大变样。相比较而言，我们目前已经研发出了对抗腺病毒（一种DNA病毒）的疫苗，尽管目前该疫苗只限于军用。
不过，十多年前，史密斯曾惊奇地发现，研究者过去认为埋在深部从而淡出免疫系统视线的某些鼻病毒片段，其实也会出现于表面，至少某些时刻会在表面出现。他和同事最终得出结论，认为衣壳可能比从前预想的更富动态，会不断变化，并暴露出隐藏的区域，他们把这一过程称为“呼吸”。
后来他们发现，其中一个片段在所有鼻病毒中都差不多。这是一种叫VP4的蛋白质，作用是帮助病毒附着在细胞上。过去它之所以被忽略是因为它只是偶尔才暴露于衣壳的外部。
2009年，史密斯团队的细胞培养初步研究揭示，VP4型疫苗会造成对三种鼻病毒株的免疫，这表明，该疫苗可能保护人体免受多种感冒的困扰。不过，它的前景现在还很不确定。史密斯说：“我不想夸大其词。”事实表明，VP4通常不足以引起剧烈的应答。他说，要想在疫苗里使用VP4这样的蛋白质，你得用某种方法说服免疫系统去追踪这种蛋白质。
马里兰州弗雷德里克市生物拟态公司（Biological Mimetics）的格雷戈里·托宾（Gregory Tobin）两年前想到一个主意，也许能够为解决这一难题提供一条出路。托宾和他的同事们认为，将一种不会被免疫系统正常识别的蛋白质大量输入，也许可以唤起保护性的免疫应答。在早期的口蹄疫研究中，这种策略曾获得某些令人鼓舞的成果。目前该策略正被用于HIV研究，但结果尚不明朗。
至于那些在感冒入侵后立即起效的药物，普来可那立的隐患则始终无法逃避。史密斯说：“感染要不了你的命，所以任何疗法都必须像饮水一样安全。”美国弗吉尼亚大学的感冒病毒研究人员罗纳德·B·特纳（Ronald B. Turner）同意这种观点：“它必须非常有效，特别便宜，绝对安全。”这样一来，门槛就变得非常高。就算对鼻病毒的研究已经有了50多年的历史，现在市场上依然没有一种针对该病毒的药物出售。
尽管现在已经很少有医药公司下力气研究普通感冒了，但还是有一些公司并未放弃对鼻病毒的研究。过去几十年，研究已经发现了引发哮喘、肺气肿和囊性纤维化等严重并发症的病毒。特纳说：“从药物发现的角度来说，如果你的药物对一种更严重的疾病有效，那么它因为毒性、安全性和成本等方面的原因被淘汰的风险就会降低。”
靶定相互间关系紧密的鼻病毒家族也为治疗提供了一个方向。2009年，美国马里兰大学的斯蒂芬·B·利格特 （Stephen B. Liggett）和他的同事们发表了109种鼻病毒的全基因组，还附有描述它们之间关系的演化树。利格特称：“如果能看看这棵树，把真正会引发剧烈哮喘的病毒们圈起来，就能直接瞄准这些病毒了。”与上百种不那么相关的病毒相比，紧密相关的病毒对于治疗的反应也更一致。
最后，鼻病毒如此聪明地逃出我们的手心也许并不是件坏事。有研究表明，感冒可能会暂时使人体获得对一些更严重感染的免疫能力。比如，2009年肆虐全球的H1N1流感在感冒季结束之前并未真正在法国大规模流行。
法国国家流感中心（French National Influenza Center）的让·塞巴斯蒂安·卡萨莱尼奥（Jean Sebastien Casalégno）报告说，患感冒的儿童感染H1N1的可能性似乎较低，不过他强调这种关联还未得到证实。他推测说：“假如我们成功地消灭了所有鼻病毒感染，那么其他呼吸系统病毒（比如流感病毒）很可能会取而代之。”
也有可能，日后对抗病毒的感冒疗法并不会消灭感染，但会让你感觉舒服一些。特纳指出，所有鼻病毒感染中，有三分之一不会出现感冒症状。“显然，炎症应答对消灭病毒而言并非必需，因为这些没有出现感冒症状的人摆脱感染的机制和其他人是一样的” 。因此，未来的疗法也许会采取控制免疫反应或减少体内病毒数量的方法，使之刚好足够消除症状。
不过，对于所有可能的感冒疗法，我们都要在心中告诫自己——我们真的要干扰免疫系统的工作吗？因为如果这样做的话，虽然去除了一个令人讨厌的小病，但可能会换来严重得多的其他疾病或副作用。不幸的是，这一点是无法避免的。治疗感冒的核心难题就是：疗法可能比疾病本身害处更大。