“顺手牵羊”这个成语现在是一个不折不扣的贬义词，意思是，顺手把别人家的羊牵走，用来比喻趁机拿走或者偷走别人的东西。“顺手牵羊”最早出自《礼记·曲礼上》：“效马效羊者右牵之，效犬者左牵之。”此处的“效”是进献的意思，效马、效羊、效犬就是进献给对方马、羊、犬，“右牵”“左牵”是进献的礼节。因为右手相比左手更加灵便，因此，俗语中就把右手称作“顺手”，取顺便之意。
如此看来，“顺手牵羊”最早的语义其实仅仅是指用右手牵羊而已。因为“顺手牵羊”太过容易，所以大约从清代开始，这个成语变成了贬义，一直沿用至今。