斩首具有相当长的历史，是广泛出现在世界各国古代死刑中的处决方法，而断头台则是一种高效的斩首机器。早期的人们相信头部是灵魂的处所，只有头部与身体分离才能真正地让一个人死亡。战士们在战场上会用刀、剑、斧头等利器割下战败者或俘虏的头并带走，他们认为这样死者的灵魂就不会回到已死的身体中而复活。这种处理敌人的方法后来很自然地成为了刑罚的一种，但这时它背后的意义就不再那么明显了。
斩首本身存在着很大的不稳定性。如果你剁过排骨就会感同身受，一个人的脖子并不像电视剧里那样容易砍断。斩首时，最理想的状况是锋利的刀刃恰好从某两块颈椎中间砍下，犯人就会迅速身首异处。但实际情况往往并不这么顺利，而且刽子手可能有意或无意地延长处斩的过程。
为了使砍头过程有一个统一的模式，也可能是政府为了省下刽子手的薪水，断头台登上了历史舞台。正式的断头台诞生于18世纪晚期，但它最早的雏形被称为哈利法克斯刑架。这种刑架为单一的木质结构，推测高度约4.6米，刀片是一个斧头，被固定在正上方的一根1.2米长的横梁底部，横梁可以在柱子的凹槽中上下滑动。
在一幅名为《The execution of Murcod Ballagh near to Merton in Ireland 1307》的版画中，描绘了爱尔兰刑场上的情景。随着启蒙运动在法国的流行，一些进步思想家开始呼吁，即使是对死刑犯也应该进行人道主义处决，其中就包括吉约丹医生，他是废除残酷死刑的主要倡导者之一。
在多方支持下，第一台新式的断头台终于问世了，这个断头台被固定在一个高台上，两个支柱高约4.2米，内侧有槽并涂抹油脂，中间有横梁支撑，刀片被加重，通过一根绳子和滑轮进行控制。
新的断头台推行不到一年，就迎来了它最重要的任务。1793年1月21日，路易十六国王在巴黎革命广场被处决，死在了自己参与设计的断头台之上。从这以后，断头台的形象总是与跌宕起伏的法国大革命联系在一起，在雅各宾专政时期，罗伯斯庇尔在巴黎设置断头台来处刑“革命的敌人”。1791-1794年间，有超过6万人被斩首。1977年，法国最后一次使用断头台执行死刑后，断头台就永远地退休了。