说到与佛教有密切渊源的植物，很多人都会首先想到菩提树。相传佛祖在菩提树下证悟，可唐朝的六祖慧能也写过“菩提本无树”的偈句，那么菩提树究竟是某一种现实存在的植物，还是仅仅限于传说呢？
公元7世纪，唐僧玄奘游历至摩揭陀国（古印度之古国，位于今印度东北部），亲眼得见了释迦牟尼悟道之树：那树生有二丈四尺高（约8米），四周围有石壁，枝杈葱茏伸展而出，高过石壁约莫一丈；树的主茎为黄白色，枝叶青翠，叶片略似心形，先端生有细长尖头。相传释迦牟尼于此树之下悟道，故而这棵树的梵语之名叫做“菩提婆力叉”——婆力叉，汉译为树；菩提，意为悟道。
既有此神树，摩揭陀国自然奉若珍宝，于此树下修建了银塔，国民四时焚香献花，绕树膜拜。
相传印度孔雀王朝时，阿育王原本凶暴残忍，灭人国家，杀人国民，又信奉“别教邪道”，不依佛门。既知这棵菩提树与佛祖的渊源，阿育王便兴兵前来，剪伐树枝，不料被伐下的树枝却又自行重新聚集了起来。阿育王见状，找来“事火婆罗门”，点火焚烧树木，然而菩提树非但未被烈火吞噬，反而在火焰之中生出了新枝茎。
阿育王这才知佛法无边，心生忏悔之意，急命灭了残火，用牛乳灌溉树根，焚香祈福。岂料王妃亦信奉外教，暗地差人夜间伐树。此事被阿育王所知，为护菩提树免受刀斧之灾，才下令在周围筑起石墙。
约七百年之后，又有信奉外道的设赏迦王，意欲毁此神树。既然主干有石墙保护，设赏迦王就派人掘入地下，妄图断其树根。这一掘直挖到地下泉水涌出，亦无从毁坏树根。于是他又令人以火焚烧，并用甘蔗汁灌于树根上，想要令树根焦烂而死——菩提树虽未殒命，却已濒死。恰有阿育王的曾孙满胄王，继承先祖之志，用千头奶牛的乳汁为树浇灌，才将树救活。此后满胄王重修石墙，将之增高加固，玄奘所见，乃新筑石壁是也。
“菩提树”原本仅指释迦牟尼证悟的那一棵神树，然而自佛教盛行以来，与神树种类相同的树木，就都被人们称为菩提树了。以如今的植物学而论，菩提树乃是榕树的一种，其拉丁学名由西方学者所取，直译过来就是“神圣之榕”。此树在巴基斯坦至不丹的山区可见野生植株，热带亚洲各地都可见栽种，甚至在日本的室外也可成活。
我国一些寺院庙宇中也栽有菩提树，其中最为知名的一棵，是在南北朝时引入的。南朝梁武帝时，天竺僧人智药三藏乘船至广州，寻山溪清甜之地，建了一座寺院，即为如今广州的光孝寺。这位高僧携了一枝释迦牟尼悟道之菩提树枝，栽于院中，并称百七十年后，有肉身菩萨将于此得道。后来唐朝的六祖惠能，就在这棵菩提树下受戒剃度，后来以此树起兴，作了知名的偈句：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”
既是一种榕树，菩提树当然也具有榕树的特性：看不到明显的灿烂花朵，枝头即挂起球形的果实。有别于其他常见的榕树，菩提树的叶子轮廓略呈心形，先端的细长尖头称作“尾尖”——多种生于热带多雨地区的树木都有此结构，用以引导积水自叶片上滑落。
正因为菩提树叶形独特，人们才时常将叶子与之略似的其他树木，也误认作了菩提树。大叶椴、紫椴等各种椴树，至今在北方仍有别名叫做“菩提树”。实际上椴树的叶尖不像菩提树那样细长，而叶子边缘又有明显的锯齿，菩提树叶则全缘无锯齿，只要稍加对比树叶，就能将这真假菩提树轻而易举区分开来。
至于如今许多寺庙中，各种古树都时常被人们以菩提树相称。它们的形态五花八门，以物种亲缘而论，常和菩提树毫无关联。例如传说中佛祖讲经说法之处生有一棵硕大的七叶树，于是七叶树也被佛教推崇，栽种于寺院。近年来因菩提树名头太过响亮，游人香客只知有此，不知其他，于是七叶树也被人称为“菩提树”了。