艾在中国的传统文化中地位之高，大约无其他草能出其右，端午节有悬艾的习俗，而有些地方也选择在青团子中加点艾进行染色。民间所谓的“艾”包括了艾（Artemisia argyi），南艾蒿（Artemisia verlotiorum），野艾蒿（Artemisia lavandulaefolia）等一系列蒿属的植物。
艾（和其他蒿属植物）最大的特征，就是当你揉碎它们的叶子时，一股令人印象深刻的气味扑鼻而来，基本上有了这个气味，也很难把它和菊科其他属的植物混淆了。蒿属植物的花序十分复杂，头状花序会再次组成穗状，并且进一步排列成尖塔形的圆锥花序，每一朵单独的小花的花冠是紫色的，并带有腺点。
气味类似，外观类似，甚至尝起来也类似，在许多地方，基本上只要带着刺激性气味，叶子背面有白色细密的绒毛的植物，可以直接被拿来作为艾的代用品。在传统医学中，艾有极重要的地位，不过暂时还没有有效的证据能证明这些治疗方法确有效果。艾灸是传统医学的一部分，然而有效性却有待商榷。艾最大的用途还是在食用上。
尽管已经有研究证明艾中含有一些对身体有负面作用的成分，不过作为食物，我相信也不会有人天天吃艾吧，如果是一年只吃两只手都能数得过来的青团子，其中的的侧柏酮，倒也不是很值得担心。