有研究显示，在母体中就接触到重度空气污染的胎儿，出生后相较其他孩子，更容易患上注意缺陷与多动障碍（ADHD，简称多动症）。研究人员在实验中监测了多环芳烃（PAH）的含量，这种化合物是导致空气污染的罪魁祸首之一。
纽约哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院的教授，该研究的第一作者弗雷德里卡·佩雷拉（Frederica Perera）表示，“母亲若在妊娠期间接触到高浓度的PAH，产下的婴儿患上多动症的概率就会高达五倍。”PAH乃矿物燃料不完全燃烧的产物，会破坏人体神经系统的成型过程。汽车尾气和家用燃油都是PAH在城市中的主要来源。
为了确定婴儿在母体中接触PAH的水平，研究人员从脐带血中提取了DNA加合物，来检测母亲DNA片段中粘附PAH分子的程度。此前，佩雷拉和同事们针对同一组儿童做过另外的研究，发现孕期接触高PAH会导致三岁时发育迟缓、五岁时智商较低，六七岁时更容易出现焦虑、抑郁和注意力不集中等问题。此番在《PLoS One》期刊发布的这项研究，侧重的是这些孩子九岁时的情况。
实验的250名儿童中，三分之一以上的孩子曾在母体内有过高PAH接触。这些孩子在注意力测试中得到“比较或是十分异常”分数的可能性是其余的五倍。同时，他们多动症伴随症状测试得分较高的可能性也有三倍之高。纽约市已经制定了限行措施，禁止卡车和公交车空载，还规定新款公交车必须使用清洁能源。这些制度成功降低了PAH污染。