每当一知半解的“专家”在大众媒体上大谈“化学物质”的危害时，化学家们免不了要叹息——在他们看来，公众总是会对化学产生各种各样没有道理的怀疑和恐惧，许多化学家也理所当然地认为这是对它们职业的攻击。这种“大众观点”听起来的确让人伤心，但它们其实大多都只是传闻和猜测而已。若想知道公众的真实想法，我们需要的是硬数据。
最近，英国皇家化学学会（RSC）就联合民调机构TNS BMRB针对公众对化学的态度进行了调查。调查结果令人感到意外——公众其实并不讨厌化学家，也不讨厌化学，他们只是单纯地对这方面没有什么了解而已。
调研人员走遍整个英国，共进行了2000多次面对面访谈及8次研讨会，得到的数据样本量大，质量也有保障，这让我们可以较为客观全面地了解公众对化学学科、化学物质及化学家的看法。在调查进行之前，研究人员事先收集了RSC成员对于“公众如何看待化学”问题的看法。这些专业人士当中有许多认为化学家不受重视、不被信任，且常遭受污蔑。他们还认为，这都是无知的公众受制于“化学恐惧症”的结果。
但他们其实想错了。调查结果显示，大多数人对于化学的态度其实相当中立，当然这主要是因为他们几乎对这个领域完全没有了解（而这并不是他们的错）。在受访民众当中，有25%的人表示对化学“没有任何兴趣”；一半以上的人感觉自己对这个领域了解太少；约有一半的人表示，在谈论有关化学方面的话题时“完全没有信心”。在其他学科领域方面，人们也曾进行过类似的调查，但化学在这些方面的结果显得更惨淡一些。
显然，如果人们对化学完全不了解，就他们就很难与之建立什么联系。然而，一旦告诉他们有多少种应用技术都起源于化学学科时，大多数人都会对化学产生相当积极的态度。而且与很多化学家的猜测不同，只有19%的受访者认为“所有的化学物质都危险且有害”，而且在这部分人当中，也有半数承认总体来讲化学带来的益处要超过它的危害。
公众对化学家、化学学科及化学物质也持有不同的态度。一方面，他们会担忧食物中出现“有毒物质”，而另一方面，他们其实又普遍觉得化学家值得信任。并且，他们对化学的认识还是比化学家的预期要好一点——约60%的人都知道，我们身边的一切都由化学物质构成；约70%的人也认同，几乎所有东西（比如说水）都具有潜在毒性，而这取决于摄入剂量的大小。
调查人员提到，当人们对“化学物质”表示担忧时，他们仅仅是想简略地用这个词来指代“可能产生危害的毒性分子”。可以理解，化学家们常常会看不惯这种做法，并迫切地想要纠正这种不准确的词语使用。不过，当他们真的这么做时，公众却会觉得这些专家是在“居高临下”地“卖弄学问”，在讨论到食品安全之类问题时尤其如此。
上面的这些调查结果显示，在与公众打交道时，专业人士们其实往往搞错了目标。与其耗费精力去和负面态度作斗争，还不如首先解决公众对化学认识缺乏的问题，多为自己所在的专业宣传代言。而若想要与公众更有效地互动，也需要寻找更加合适的方式。若是用说教的语气，或者根本不去理会人们的忧虑，这样只会加深人们的成见，让他们对化学彻底失去兴趣。同时，也很有必要告诉大家，化学家的工作职责是什么。
在这次调查中，很多参与者起初都把“化学家”理解成类似药剂师的职业了，也正因此，他们才获得这么高的信任度评价。而当人们进一步了解化学家时，信任度并没有下滑——事实上，他们当中很多人都想要更加深入地了解这一职业。化学家们可以稍稍松口气了，公众对他们还是挺感兴趣的，他们并不会想当然地认为化学家很无聊，或者很危险。那些不愿意露面的化学家们其实也应该时不时地“冒个泡”，与公众进行互动。
然而，该如何选择互动的人群呢？对于那些喜欢下意识去谴责一切现代技术的人，无论你费多大工夫，转变他们的观念都相当困难。而那些有科学头脑的人们则早就主动参与到了这类活动当中了。因此，我们应该把重点放在态度中立的公众身上。我们的目标主要并不在于鼓励更多人加入化学大军，而在于逐渐提升公众讨论化学问题时的知识水平。也许化学家们无法赢得所有人的掌声（哪有这么完美的人呢？
），但值得肯定的是，他们其实并没有被公众厌恶。因此，行动起来吧，化学家们！