乔治·希尔施是加州大学圣地亚哥分校的一位普通物理学教授，阿根廷裔美国人，原本在他自己的专业领域之外默默无闻。使他在文献统计学领域甚至整个科学界名声大噪的是一篇2005年11月发表在《美国科学院院刊》上的论文。在这篇题为“个人科研产出的一个量化指标”的文章中，希尔施提出了所谓“希尔施指数”（Hirsch index，或简称h指数）的概念，用来表征一个科研人员的学术产出和影响力。
假如某人迄今为止总共发表了N篇学术论文，其中h篇论文的单篇引用率大于或等于h次，那么此人的希尔施指数就等于h。该指数的值越大，就表明他或她在领域内的学术成就或专业影响力越高。不同学科之间的希尔施指数一般没有可比性。
科学界很快就采用了希尔施指数，把它作为量化指标之一来衡量一个学者的科研产出。
如今很多欧美的年轻学者在申请基金或职位的时候，都在申请材料中特别注明自己的希尔施指数值，以强调自己的学术地位和影响力。由此可见，希尔施指数的火爆流行如同学术期刊的影响因子一样，成为学术界的一道奇特风景线。不妨让我们举例说明怎样计算希尔施指数。
如图所示，假设某位青年学者已经发表专业论文16篇，其中落在横轴上的3篇论文引用率均为0；位于绿色虚线及其上方的7篇论文的单篇引用率大于或等于7；另外6篇论文介于绿色虚线和横轴之间，它们的单篇引用率都大于0而小于7。因此该学者的希尔施指数目前等于7。假如这位学者暂时不再发表论文，已经发表的这16篇论文随着时间的推移会得到更多的引用，那么他或她的希尔施指数就会逐渐攀升。
换句话说，如果某位科学大鳄的希尔施指数为100，就意味着他或她已经发表了单篇引用率至少为100次的论文100篇，而这与该学者的论文总数没有直接关系。这也是为什么希尔施本人宁愿把“h”解释为“高引用”而不是他的姓氏字头。他承认该指数的局限性，并强调只有把它和其他学术指标结合起来，才可能比较准确地反映一个学者的真实学术成果和专业影响力。
毫无疑问，希尔施指数不适用于早年的科学宗师们。
一个典型的例子是日本物理学家汤川秀树，他一生只发表了10篇学术论文，希尔施指数仅为6。汤川出生于1907年，在28岁时发表了他的第一篇学术论文，提出了著名的介子理论。该理论认为原子核之间通过交换一种尚未被发现的p介子而实现强相互作用。汤川的这一科学思想是革命性的，原因在于他首先认识到：粒子之间的相互作用不是凭空产生的，而是通过传递“力”粒子来完成的。
尽管汤川将他的处女作发表在了日本国内不起眼的学会刊物上，但他的理论却震惊了国际学术界，令爱因斯坦、海森堡等物理学大师刮目相看。1947年，英国物理学家塞西尔·鲍威尔领导的团队在实验中发现汤川教授所预言的p介子，从而将汤川送上了1949年的诺贝尔物理学奖领奖台。凭借自己的第一篇学术论文摘得诺贝尔奖的桂冠，汤川向世人完美地诠释了什么叫真正的“一炮而红”。
但是按照今天粒子物理学领域对论文的评判标准，产量和质量都是必需的，因此一个希尔施指数仅为6的学者充其量也就是博士后水平，其成为大师之路遥不可及。
作为弦理论的头面领军人物，普林斯顿高等研究院的爱德华·威藤获得了希尔施指数等于148的不二身价，坐实了他在学界内无可匹敌的影响力。不过，威藤的论文单篇引用率最高为7000余次；相比之下，他的年轻同事胡安·马尔达西纳则创造了论文单篇引用率10000余次的巅峰，尽管他的希尔施指数只有76。由此可见，学术评价仅仅依赖个别量化指标是不够的，尽管它们不乏客观性，却无法完整地反映一个学者的思想深度和创新水平。