在白垩纪末期，凶猛的霸王龙成为了整个陆地生态系统中的霸主，它们体型硕大，行动敏捷，生性凶猛。然而，在追溯这种霸主的演化历程时，古生物学家们却陷入了深深的困惑：它们的祖先体型很小，在捕食者中屈居三流，那么它们是如何成为“巨无霸”的？最近，科学家在发现于江西赣州的虔州龙化石上找到了答案。
在2010年一个闷热的夏日里，江西赣州某工地上正在挖地基的一名建筑工人突然停下了手里的工作，他的铲斗机撞上了非常坚硬的东西。当他下车查看时，已经做了最坏的打算，那玩意也许是难以穿透的岩基、老旧的大供水管或者其他麻烦的东西，说不定还会延长施工队的工期，而他们正在为新的工业园赶工。但是，当所有灰尘都落下时，眼前的发现却出人意料：骨骼，大量的骨骼，有些还非常巨大。因为这项重大发现，当天的施工计划暂停了。
这名工人无意中找到了近乎完整的恐龙骨架，它是与霸王龙（也称“君王暴龙”）有亲缘关系的新品种，非常奇特。几年之后，在中国研究恐龙的一位同行邀请我一起研究这具标本。就在2014年5月，我们发现它是暴龙家族中的最新成员：虔州龙（Qianzhousaurus sinensis）。正式名称比较拗口，于是我们根据它长长的吻部取了一个逗趣的昵称：“匹诺曹暴龙”。
在过去的十年中，包括虔州龙在内，人们接连发现了多种新的暴龙类恐龙，这逐渐改变了人们对它们的看法。自从一个多世纪前发现霸王龙以来，这些体长13米、重达5吨的巨兽就成了万众瞩目的焦点，但它们的演化史一直成谜。在20世纪，科学家又发现了几种同样巨大的暴龙类近亲，它们的出现显然不是偶然。虽然，这些巨大的掠食者在恐龙谱系中形成了自己的分支，但科学家依然没有弄明白很多非常基础的问题。
暴龙类最初在什么时候出现、祖先是谁、为什么能够长得这么巨大，又为什么能占据食物链的顶端？过去15年中，科学家在世界各地发现了将近20种新的暴龙类恐龙，其中包括来自蒙古沙漠和北极圈冻土的样本。这些发现帮助科学家建立起了暴龙的族谱。在暴龙类出现后的大部分时间里，它们只是身处边缘的肉食性恐龙，体型和人类相差无几，直到恐龙时代的最后2 000万年中，才拥有了庞大的身躯并在生态圈里占据统治地位。
所谓的“恐龙时代”始于2.5亿年前，贯穿三叠纪、侏罗纪和白垩纪。这些恐龙之王并不是巨型掠食者世家的子弟，实际上，它们出身卑微，不过是暴龙类中最后的幸存者。当时，暴龙类的种类之多令人目瞪口呆，它们的足迹曾遍布全球，直至6 600万年前的小行星撞击地球后，才让世界从“恐龙时代”改朝换代进入“哺乳动物时代”。在发现霸王龙（T. rex）之后，人们才逐渐揭开暴龙家族的神秘面纱。
亨利·费尔费尔德·奥斯本（Henry Fairfield Osborn）就是霸王龙的发现者，他是美国20世纪初最著名的科学家之一。他曾担任美国纽约自然历史博物馆馆长和美国科学艺术学院院长，也是《时代》杂志的封面人物。但是他以公谋私，用自己手中掌握的平台推行优生论和种族优越论。现在，大家常常批评他为旧时代的偏执狂。但是奥斯本是一位智慧的古生物学家，也是优秀的科学管理者。
他最卓越的成就之一，就是派遣“化石猎人”巴纳姆·布朗（Barnum Brown）前往美国西部寻找恐龙。布朗性情古怪，有时候，在大夏天也会裹着长及脚踝的皮毛大衣寻找化石，他还靠帮政府和石油公司打探消息挣外快。不过这家伙拥有敏锐的直觉。1902年，他取得了古生物史上非常著名的发现：蒙大拿荒野中巨大的肉食性恐龙。
在发现后的几年中，奥斯本描述了这只恐龙，还给它起了一个经得住时间考验的名字：霸王龙，意为“蜥蜴暴君”。霸王龙因此一炮而红，登上了全国媒体的头条。奥斯本和布朗也成了有史以来最巨大最残暴的陆生掠食动物的发现人。霸王龙成为了真正恐龙名流，全世界都把它们当成电影和博物馆展览的明星。但是盛名之下仍有未解之谜，科学家几乎用了整个20世纪来思考一个问题：霸王龙在恐龙演化史中有着什么样的地位。
霸王龙是个异类，不仅比其他已知的掠食恐龙大，而且还与它们截然不同，科学家很难在恐龙家族中给它找到合适的位置。在接下来的几十年中，其他古生物学家也发现了好几种霸王龙的近亲，它们差不多生活在8 400~6 600万年前晚白垩世的北美和亚洲。这些暴龙类恐龙（包括艾伯塔龙、蛇发女怪龙、特暴龙）都和霸王龙非常相似，他们都是硕大无比的顶级掠食者，都在恐龙时代最后的时光里兴盛繁荣。
虽然它们的化石让人十分震惊，但可惜的是，它们无法为暴龙类的起源提供太多信息。