想要变得强壮，有种简单粗暴的方式——服用合成代谢类固醇。这些药物的确能骗过身体，使你增加肌肉量、提高耐力——但与此同时，它也会让你衰老得远比实际年龄快。合成类固醇之所以能起作用，是因为它们伪装成了一种人体基本激素：睾酮。实际上，睾酮也是一种合成类固醇。“合成”，指的是肌肉增长。至于“合成代谢雄性类固醇”（这个专业术语指的就是一般人所说的“类固醇”），其实就是这种著名化合物的人造版本。
本文将它们简称为“合成类固醇”。
合成类固醇怎样让你变强壮？一般来说，类固醇是些结构相似的化合物，它有很多类型，许多都能在你体内起作用；合成类固醇只是其中之一。如果服用合成类固醇，身体会将药物分解成可以进入细胞的小分子。类固醇分子能与细胞上的一个名叫“雄激素受体”的结构相结合。雄激素受体有着非常特异的形状，刚好可以与人体自身产生的睾酮结合。
然而，合成类固醇也可以与这些受体结合，结合之后，合成类固醇就能代替睾酮来起作用。一旦这种合成类固醇成功地鸠占鹊巢，雄激素受体就被激活了。受体激活会改变某些基因的行为方式——尤其是那些控制着青春期过程中所发生的变化的基因。具体改变了哪些基因，则要看受体来自什么类型的细胞。
类固醇通过两种基本方式影响正常代谢，二者共同作用，结果就是肌肉量增多。
一旦雄激素受体被激活，部分细胞会增加蛋白质产量，这些蛋白质可以被身体用来建造更多的细胞。这是代谢循环的一部分，被称为“合成代谢（anabolism）”，在此过程中，小分子被构建成更为复杂的大分子，而能量则得以储存。合成代谢也是身体增长肌肉的阶段——这也正是为什么这些激素会被称为合成类固醇。在合成过程中，附着于骨骼的强健肌肉——也就是骨骼肌之中的细胞开始复制和成长。不久，你就会逐渐变得更敏捷更强壮。
但是，并非所有的雄激素受体被激活后都会引起这种反应。有的受体激活后会抑制糖皮质激素，这是另一种类固醇。抑制糖皮质激素会导致复杂大分子加速分解成更小的单位，如蛋白质分解为可以供能的氨基酸。这整个分解过程被称为“分解代谢（catabolism）”，是代谢循环的另一半。通过抑制糖皮质激素，合成类固醇可以缩短代谢的分解阶段。这意味着你的肌肉在锻炼之间所花费的恢复时间更少，可以多锻炼少休息。
现在你明白了，类固醇就是这样提高运动成绩的。
一项研究表明，连续 10 周使用类固醇的男人可以增加 2 至 5 公斤瘦体重——也就是肌肉。报道还称他们的力量增加了 5％ 至 20％。相对于其他部位，研究对象在胸部、肩部以及上臂的肌肉量增加得更多。这是因为上述那些部位的肌肉细胞含有更多雄激素受体，不是因为他们每周都跳过腿部训练不做。同样很好理解的是，比起其他形式的举重，使用类固醇者的卧推成绩进步更加明显。
为什么滥用类固醇会毁了你？
只要使用得当，类固醇可以利大于弊。医生会使用合成类固醇来治疗削瘦的癌症患者或艾滋病人，以帮助他们恢复因疾病而失去的体重。合成类固醇也用于治疗某些激素缺乏症。为了提高运动成绩而使用合成类固醇则是非法的，然而，美国曾经非法使用过类固醇的人占到了总人口的1%左右。在没有医师处方的情况下，擅自使用激素可能会导致糟糕的副作用，其后果比起花大钱买药，或者比起被贴上“作弊”的标签，都要严重得多。
大多数情况下，副作用与这些药物的雄激素效应相关。大体来说，身体会认为自己又经历了一次青春期。细胞中的雄激素受体激活会增加皮脂腺分泌的油脂量，从而导致痤疮。过量使用合成类固醇还会让你老得更快。它会降低精子数量，并引起睾丸萎缩。激素水平的变化还可能导致脱发，不论男女。痤疮是类固醇最常见也最微不足道的副作用。
然后是心血管问题。因为合成类固醇同样会作用于心脏细胞，它们会引起慢性高血压，以及心脏肥大。
胆固醇水平也会失去平衡。在饱和的类固醇作用下，身体会产生更多的低密度脂蛋白胆固醇，更少的高密度脂蛋白胆固醇，这与美国心脏协会的建议正好相反。使用合成类固醇还会影响其他激素的作用，并可能导致肾脏与肝脏损害，还会增加前列腺癌的风险——如果你是男性的话。除了身体问题，合成类固醇对大脑也有影响，可能会导致情绪波动、易怒和抑郁。
从根本上说，使用类固醇的最终结果如何，并不是一纸医师处方决定的。
但真正的问题在于，使用合成类固醇以提高运动成绩的人往往没有经过医学训练，因此相对于合法服药的人群，这些人更容易出现高风险行为。他们经常会使用更大剂量，用药时间也更长。许多这样服用合成类固醇的人还会做更加鲁莽的事情，比如重复用药，也就是把几种类型的合成类固醇联合使用，希望这样更有效（提醒一句：这可绝不是好主意）。合成类固醇就像一种超能力，只不过是要付出代价的那种。
从长远来看，这种“强健身体”的药物，最终却会让你变得衰弱。